평소보다 갑자기 열이 39도 이상으로 치솟고 온몸이 떨리며 심장이 빠르게 뛴다면 단순 몸살로 넘기지 말아야 한다. 특히 의식이 흐려지거나 숨이 가빠지는 증상이 함께 나타난다면 패혈증을 의심하고 곧바로 응급실을 찾아야 한다. 패혈증은 감염이 전신으로 번지면서 여러 장기에 손상을 일으키는 위중한 상태로 초기 대응 속도가 예후를 크게 좌우한다.
패혈증은 세균이나 바이러스 등에 의한 감염에 대해 우리 몸의 면역 체계가 과도하게 반응하면서 정상 조직과 장기까지 손상시키는 상태를 말한다. 감염 자체보다 이에 대한 신체 반응이 문제를 일으키는 것이어서 초기에는 단순 몸살이나 독감과 구분하기 어렵다는 것이 특징이다. 질병관리청에 따르면 패혈증은 치료가 지연될 경우 패혈성 쇼크로 이어져 사망에 이를 수 있는 만큼 신속한 진단과 치료가 중요하다.
패혈증은 특정 질환이 아니라 여러 감염이 악화하면서 나타나는 합병증에 가깝다. 폐렴이나 요로감염, 복막염, 담낭염, 피부와 연조직 감염 등이 제때 치료되지 않고 세균이 혈류로 퍼지면 패혈증으로 진행할 수 있다. 수술 후 상처 감염이나 카테터 삽입 부위 감염도 원인이 될 수 있어 병원 치료를 받은 직후에도 몸 상태 변화를 주의 깊게 살펴야 한다.
초기에 흔히 나타나는 증상으로는 38도 이상의 고열이나 반대로 36도 이하로 체온이 떨어지는 경우, 심한 오한과 떨림, 평소보다 빠른 심장박동, 분당 호흡수가 눈에 띄게 늘어나는 것 등이 꼽힌다. 여기에 별다른 이유 없이 극심한 피로감과 무기력함이 함께 찾아온다면 단순 감기나 몸살이 아닐 가능성을 염두에 두는 것이 좋다.
갑작스러운 고열과 오한은 패혈증 초기 신호일 수 있어 [그림=메디닉스DB]
증상이 진행되면 의식이 흐려지거나 평소와 다르게 말이 어눌해지고 방향감각을 잃는 등 정신 상태 변화가 나타날 수 있다. 소변량이 눈에 띄게 줄어들거나 피부가 창백하고 축축해지며 손발 끝이 차가워지는 것도 주요 신호다. 극심한 통증이나 불편감을 호소하면서 전신 상태가 급격히 나빠진다면 패혈성 쇼크로 진행하고 있을 가능성이 있어 지체 없이 병원으로 가야 한다.
패혈증은 누구에게나 발생할 수 있지만 특히 면역력이 약한 영유아와 고령자에게서 더 위험하게 진행되는 경향이 있다. 당뇨병이나 만성 신장질환, 간질환, 암 치료 중인 환자처럼 만성질환을 앓고 있거나 면역억제제를 복용 중인 경우에도 감염이 쉽게 전신으로 퍼질 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 최근 수술을 받았거나 입원 치료 중인 환자도 고위험군에 해당한다.
병원에서는 혈액검사와 혈액배양검사, 젖산 수치 측정 등을 통해 감염 여부와 장기 손상 정도를 확인하고 패혈증 여부를 판단한다. 혈압과 체온, 맥박, 호흡수 등 활력징후를 지속적으로 관찰하는 것도 진단과 치료 방향을 정하는 데 중요한 역할을 한다. 증상이 애매하더라도 감염 의심 상황에서 전신 상태가 급격히 나빠진다면 의료진에게 정확히 알리는 것이 도움이 된다.
혈액검사와 활력징후 확인으로 패혈증 여부를 진단 [그림=메디닉스DB]
치료는 원인이 되는 감염을 잡기 위한 항생제 투여와 함께 수액을 통한 혈압 유지, 필요한 경우 승압제 사용 등이 병행된다. 패혈증은 시간이 곧 생존율과 직결되는 응급질환으로 알려져 있어 증상 발견 후 최대한 빨리 항생제 치료를 시작하는 것이 예후에 큰 영향을 미친다. 이 때문에 의료진은 패혈증이 의심되는 즉시 신속한 검사와 치료를 동시에 진행하는 경우가 많다.
패혈증을 예방하려면 평소 상처 관리와 손 씻기 등 개인위생을 철저히 하고 감염 초기에 증상을 방치하지 않는 것이 중요하다. 당뇨병이나 만성질환이 있다면 정기적으로 관리하며 감염 위험을 낮추는 것이 좋고 고령자와 영유아는 예방접종 일정을 챙기는 것도 도움이 된다. 대한감염학회는 감염 증상이 나타난 뒤 상태가 급격히 악화될 경우 자가 판단보다 신속한 진료를 받을 것을 권고하고 있다.
고열과 오한, 빠른 호흡, 평소와 다른 의식 상태가 동시에 나타난다면 시간을 지체하지 말고 응급실을 찾는 것이 안전하다. 특히 영유아나 고령자, 만성질환자가 감염 증상 뒤 갑자기 축 처지거나 소변량이 줄고 피부색이 변한다면 곧바로 병원 진료를 받아야 한다. 패혈증은 초기 몇 시간의 대응이 예후를 결정짓는 만큼 의심 증상이 보이면 주저하지 않는 태도가 무엇보다 중요하다.
