PFAS, 우리 몸속 혈당 균형을 무너뜨리다

일상 속에서 흔히 접하는 합성 화학물질 PFAS(과불화화합물)가 제2형 당뇨병 발병 위험을 유의미하게 높인다는 연구 결과가 나왔다. 미국 마운트 시나이 아이칸 의과대학 연구진은 최근 의학 저널 eBioMedicine에 게재한 논문에서, PFAS의 체내 축적이 대사 이상을 유발해 혈당 조절 기능을 방해할 수 있다고 밝혔다.

연구는 마운트 시나이 병원 환자 7만여 명의 전자의무기록을 기반으로 구축된 바이오메(BioMe) 코호트를 활용해 진행됐다. 이 중 최근 제2형 당뇨병 진단을 받은 환자 180명과 같은 성별·연령·인종으로 매칭된 비당뇨 환자 180명을 비교 분석한 중첩 환자-대조군 연구(nested case-control study) 방식이 적용됐다.

연구진은 참가자들의 혈액 샘플을 채취해 PFAS 농도를 분석했다. PFAS는 비점착 조리기구, 방수 의류, 방염 가구 등 수많은 소비재에 사용되는 합성 물질로, 열·물·기름·오염에 대한 내성이 강한 반면 자연 분해가 어려워 '영원한 화학물질'로 불린다. 분석 결과 PFAS 노출량이 증가할수록 제2형 당뇨병 발생 위험도 높아지는 경향이 나타났으며, 노출량이 한 단계 상승할 때마다 위험도는 약 31% 증가했다.

그 원인으로는 아미노산 합성과 약물 대사 등 대사 과정의 불균형이 지목됐다. 이는 PFAS가 인체 대사 시스템에 영향을 미쳐 혈당을 정상적으로 조절하지 못하게 만들 수 있음을 시사한다.

논문의 교신저자인 비샬 미드야 박사(환경의학)는 “PFAS는 분해되지 않아 환경과 인체에 축적되며, 우리의 연구는 PFAS가 인체 대사에 어떻게 영향을 미쳐 당뇨병 위험을 증가시키는지를 규명한 첫 사례 중 하나”라고 설명했다.

또한 공저자인 다마스키니 발비 박사(공중보건·환경의학)는 “이번 연구는 환경 노출과 대사 변화 간의 연관성을 밝힘으로써, 향후 당뇨병 예방 전략 수립에 중요한 기초 자료가 될 수 있다”고 덧붙였다.

PFAS는 이미 비만, 간 질환, 심혈관 질환 등 다양한 만성질환과의 관련성이 제기되어 온 물질이다. 연구진은 이번 결과를 바탕으로 향후 유전자 데이터와 환경 노출 정보를 통합한 '엑스포좀(exposome)' 연구를 확대하고, 생애 전반에 걸친 장기적 노출 영향을 평가할 필요가 있다고 강조했다.

PFAS로 인한 건강 영향을 정확히 이해하기 위해서는 출생 전부터 노년기까지 다양한 연령대와 조건을 반영한 대규모 추적 연구가 필요하다는 지적도 나왔다. 특히 환경적 요인이 만성질환에 미치는 영향을 정밀 분석함으로써, 보다 효과적인 예방과 개입 전략이 가능할 것으로 기대된다.

환경화학물질과 만성질환 간의 연관성을 밝힌 이번 연구는, 향후 공중보건 차원의 PFAS 노출 저감 정책 수립과 개인 건강관리 측면 모두에서 중요한 이정표가 될 전망이다.