겨울이 되면서 반려견의 털을 쓰다듬거나 빗질을 하다 보면 손끝에 하얀 각질이 묻어나는 경우가 늘어난다. 난방을 켠 실내 공기가 건조해지면서 반려견의 피부 장벽이 약해지고 각질과 가려움이 함께 나타나는 것이다. 이럴 때 많은 보호자가 목욕을 줄이는 쪽을 먼저 떠올리지만, 수의사들은 목욕 횟수 조절보다 규칙적인 빗질과 보습 관리를 먼저 챙기는 것이 중요하다고 조언한다.
실내 난방을 가동하면 공기 중 수분이 빠르게 줄어들어 습도가 낮은 상태로 떨어지는 경우가 많다. 사람 피부와 마찬가지로 반려견 피부도 습도가 낮아지면 수분을 붙잡아두는 각질층의 기능이 떨어지고 표면이 거칠어진다. 여기에 털에 정전기가 쉽게 일어나면서 떨어져 나간 각질 조각이 털 사이에 더 눈에 띄게 쌓이는 것도 겨울철 각질이 두드러지는 이유 중 하나다.
각질이 보이면 목욕을 아예 줄이거나 중단해야 한다고 생각하는 보호자가 많지만, 이는 절반만 맞는 접근이다. 목욕을 너무 자주 하면 피부의 천연 기름기가 씻겨 나가 건조가 심해지는 것은 사실이지만, 반대로 목욕 간격만 늘리고 빗질을 게을리하면 죽은 피부세포와 묵은 유분이 털 안쪽에 쌓여 가려움과 냄새가 오히려 심해질 수 있다. 결국 핵심은 목욕 횟수 자체가 아니라 전반적인 관리 순서에 있다.
수의학적으로 권장되는 겨울철 피부 관리 순서는 빗질을 먼저 생활화하고, 그다음 보습을 더하며, 목욕은 피부 상태에 맞춰 조절하는 방식이다. 매일 또는 이틀에 한 번 정도 빗질을 해주면 이미 떨어진 각질과 죽은 털을 자연스럽게 제거할 수 있고, 피부 표면의 혈액순환이 좋아져 신진대사가 활발해지는 효과도 기대할 수 있다. 빗질은 피부 상태를 눈과 손으로 직접 확인할 수 있는 가장 쉬운 방법이기도 하다.
빗질 도구는 털의 길이와 밀도에 따라 달라진다. 단모종은 고무 재질의 부드러운 브러시로 짧게 쓸어주는 정도면 충분하지만, 장모종이나 이중모를 가진 품종은 슬리커 브러시로 털이 눕는 방향을 따라 천천히 빗어주어야 피부에 자극을 주지 않는다. 빗질을 할 때는 힘을 주어 긁어내듯 하지 말고, 손으로 피부를 가볍게 받친 상태에서 결 방향대로 쓸어내리는 것이 각질과 가려움을 줄이는 데 더 효과적이다.
장모종 반려견 빗질로 각질과 가려움 관리 /사진=AI 생성 이미지
빗질 다음 단계는 보습이다. 목욕을 마친 뒤에는 수건과 드라이어로 털 안쪽까지 완전히 말려야 하며, 덜 마른 상태로 방치하면 오히려 피부가 눌려 건조와 자극이 동시에 나타날 수 있다. 보습이 필요한 경우에는 사람이 쓰는 로션이나 오일 대신 반려동물용으로 만들어진 보습제를 피부에 소량 발라주는 것이 안전하다. 사람용 제품에는 반려견이 핥았을 때 자극적이거나 해로울 수 있는 성분이 들어 있을 수 있기 때문이다.
목욕 자체도 완전히 끊기보다는 간격과 방식을 조정하는 것이 바람직하다. 너무 뜨거운 물은 피부의 기름막을 더 많이 씻어내므로 미온수를 사용하고, 세정력이 강한 제품보다는 보습 성분이 포함된 반려동물 전용 샴푸를 고르는 것이 좋다. 목욕 횟수를 줄이더라도 빗질과 보습을 꾸준히 병행하면 피부 건조로 인한 각질과 가려움을 상당 부분 줄일 수 있다는 것이 전문가들의 공통된 설명이다.
실내 환경 관리도 함께 이뤄져야 한다. 난방기나 온풍기 바람이 반려견이 자주 머무는 자리에 직접 닿지 않도록 거리를 두고, 실내 습도를 적정 수준으로 유지할 수 있도록 가습기를 활용하는 것이 도움이 된다. 반려견의 잠자리나 쿠션을 난방 기구 바로 옆에 두지 않는 것만으로도 피부가 받는 건조 자극을 상당히 줄일 수 있다.
피부 건강은 식단과도 연결된다. 오메가3 지방산이 포함된 사료나 간식은 피부와 털의 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 알려져 있으며, 평소 물을 충분히 마시도록 신경 쓰는 것도 중요하다. 다만 기존에 먹이던 사료나 간식을 바꾸고 싶다면 반려견의 체질과 건강 상태를 고려해 수의사와 상담한 뒤 결정하는 것이 안전하다.
빗질과 보습, 목욕 관리를 꾸준히 해도 각질이 줄지 않거나 피부가 붉어지고 탈모, 진물, 냄새가 함께 나타난다면 단순한 건조 때문이 아니라 곰팡이성 피부염이나 알레르기, 외부 기생충 등이 원인일 가능성이 있다. 이런 증상이 보이면 집에서 임의로 연고나 보습제를 추가로 바르기보다는 동물병원을 찾아 정확한 원인을 확인한 뒤 관리 방법을 다시 정하는 것이 바람직하다.
