날씨가 추워지면서 고양이가 화장실 앞에서 머뭇거리거나 모래를 밟았다가 다시 나가는 모습을 보이는 보호자들이 늘고 있다. 전문가들은 겨울철 배변 횟수 감소나 화장실 회피가 단순히 모래 상태 때문만은 아니라고 설명한다. 화장실 주변 온도와 발판 높이, 바닥 재질의 변화가 고양이의 배변 행동에 영향을 줄 수 있다는 것이다.
고양이는 체온 조절에 민감한 동물로, 화장실이 놓인 공간의 온도가 갑자기 낮아지면 배변을 미루는 경향을 보인다고 알려져 있다. 특히 베란다나 창가, 현관 근처처럼 외부 공기가 쉽게 들어오는 곳에 화장실을 둔 경우, 겨울철 바닥 냉기가 발바닥을 통해 그대로 전달돼 고양이가 자리를 피하게 된다.
모래를 제때 갈아주더라도 고양이가 화장실을 꺼리는 경우가 있는데, 이때는 모래 청결 문제가 아니라 화장실 입구 높이나 발판 구조가 원인일 수 있다. 나이가 많거나 관절이 약한 고양이는 추위로 근육이 경직되면서 높은 턱을 넘어 들어가는 동작 자체를 부담스러워할 수 있다.
실내 난방으로 거실과 다른 방의 온도 차가 커지는 계절 특성도 영향을 준다. 사람이 느끼기에는 비슷한 실내라도 바닥에 가까운 고양이의 체감 온도는 훨씬 낮을 수 있어, 난방이 닿지 않는 구석에 화장실이 있다면 위치를 재검토해볼 필요가 있다.
화장실 회피가 길어지면 고양이가 카펫이나 매트, 구석진 바닥 등 엉뚱한 곳에 소변을 보는 부적절한 배변 행동으로 이어질 수 있다. 이런 행동을 단순한 습관 문제로만 보고 넘기면, 실제로는 환경 불편이나 건강 문제가 숨어 있는데도 발견이 늦어질 위험이 있다.
엉뚱한 곳 배변은 환경 불편의 신호일 수도 /사진=AI 생성 이미지
특히 겨울철에는 활동량과 수분 섭취가 함께 줄어드는 경우가 많아 배변 횟수 변화를 날씨 탓으로만 여기기 쉽다. 그러나 배뇨 횟수가 지나치게 줄거나, 화장실을 들락거리면서도 소변량이 적다면 방광이나 요로 쪽 문제를 함께 의심해볼 필요가 있다.
여러 마리를 함께 키우는 다묘 가정에서는 겨울철 활동 공간이 좁아지면서 화장실을 둘러싼 긴장이 커질 수도 있다. 서열이 낮은 고양이가 따뜻한 자리를 차지한 다른 고양이를 피해 화장실 이용을 미루다가 배변 습관 자체가 흐트러지는 경우도 보호자들 사이에서 자주 언급된다.
보호자가 집에서 할 수 있는 점검은 비교적 간단하다. 화장실이 놓인 자리의 바닥 온도를 손으로 확인해보고, 찬 기운이 느껴진다면 단열 매트나 담요를 깔아 발바닥에 전달되는 냉기를 줄여주는 것이 도움이 될 수 있다.
화장실 입구 높이도 다시 살펴볼 부분이다. 노령묘나 작은 체형의 고양이라면 겨울철 한시적으로 턱이 낮은 화장실로 바꾸거나, 기존 화장실 옆에 낮은 디딤판을 놓아 진입 부담을 줄여주는 방법을 고려할 수 있다.
화장실 개수와 위치 분산도 점검할 요소다. 난방이 골고루 닿는 곳에 화장실을 한두 개 추가로 배치하면, 고양이가 추운 구역을 피해 가까운 곳에서 편하게 배변할 확률이 높아진다는 것이 일반적인 설명이다.
모래를 꾸준히 갈아주는데도 화장실 회피나 배변 횟수 변화가 일주일 이상 이어지거나, 배뇨 시 울음소리를 내거나 혈뇨가 의심되는 경우에는 환경 문제를 넘어선 질환 가능성이 있으므로 동물병원에서 소변 검사 등을 받아보는 것이 안전하다.
