고양이를 쓰다듬고 난 뒤 팔 안쪽에 동그란 모양의 붉은 발진이 생겨 병원을 찾는 사람들이 늘고 있다. 가려움을 동반한 이 발진은 흔히 습진으로 오인되지만 실제로는 반려동물을 통해 전염되는 피부 진균 감염, 이른바 링웜일 가능성이 있다. 전문가들은 11월 들어 날씨가 추워지면서 실내에서 반려동물과 접촉하는 시간이 늘어난 만큼 사람과 동물 사이의 진균 감염에 대한 주의가 필요하다고 말한다.
링웜이라는 이름은 발진이 둥근 고리 모양으로 번지는 모습에서 비롯됐지만 실제로는 벌레가 아니라 곰팡이, 즉 피부사상균이라는 진균이 일으키는 감염이다. 의학적으로는 백선 또는 피부진균증으로 불리며 사람과 개, 고양이는 물론 토끼, 기니피그 같은 소형 동물에서도 발생할 수 있다. 피부 표면 각질층에 서식하며 번지기 때문에 접촉을 통해 비교적 쉽게 전파되는 특징이 있다.
반려동물에서는 털이 원형으로 빠지고 그 부위 피부에 비늘이나 각질이 일어나는 모습으로 나타나는 경우가 많다. 가려움이 뚜렷하지 않아 보호자가 단순한 털 빠짐으로 넘기는 일도 흔하다. 특히 생후 1년 이하의 어린 동물이나 면역력이 약한 노령 동물, 유기묘·유기견 보호 환경에 있던 동물에서 발생 빈도가 높은 것으로 알려져 있다.
사람에게 옮는 경로는 감염된 동물을 직접 쓰다듬거나 안는 과정뿐 아니라 동물이 사용한 빗, 담요, 쿠션, 가구 표면을 통한 간접 접촉도 포함된다. 진균 포자는 건조한 환경에서도 상당 기간 생존할 수 있어 감염된 동물이 집을 떠난 뒤에도 환경 속에 남아 있을 수 있다는 점이 특히 문제로 지목된다.
사람 피부에 나타나는 전형적인 증상은 경계가 뚜렷한 둥근 모양의 붉은 발진으로, 가장자리는 붉고 가운데는 상대적으로 깨끗해지는 모습을 보이는 경우가 많다. 가려움을 동반하며 팔, 목, 손등처럼 동물과 직접 접촉한 부위에 주로 생긴다. 긁으면 주변으로 번질 수 있어 조기에 구분하고 대처하는 것이 중요하다.
11월에는 기온이 떨어지면서 반려동물과 함께 실내에 머무는 시간이 길어지고 환기 빈도도 줄어드는 경향이 있다. 좁은 실내 공간에서 동물과 사람의 접촉이 늘고 침구나 소파 같은 직물 표면에 포자가 쌓이기 쉬운 환경이 조성되는 만큼 다묘·다견 가정이나 여러 동물이 함께 생활하는 공간에서는 더욱 주의가 필요하다.
둥근 테두리 발진은 링웜 감염의 특징적 모습 /사진=AI 생성 이미지
발진이 의심되면 피부과나 동물병원 모두에서 확인이 가능하다. 동물병원에서는 자외선을 이용한 우드램프 검사나 털, 피부 각질을 채취해 진균 배양 검사를 진행하는 경우가 많고 사람 역시 피부과에서 현미경 검사나 배양 검사를 통해 진균 감염 여부를 확인할 수 있다. 단순히 모양만으로 자가 진단하기보다는 정확한 검사를 받는 것이 바람직하다.
치료는 항진균 성분의 연고나 크림을 바르는 국소 치료부터 시작하며 범위가 넓거나 잘 낫지 않는 경우에는 경구 항진균제를 사용하기도 한다. 반려동물이 감염원인 경우 사람만 치료하고 동물은 방치하면 재감염이 반복될 수 있어 동물병원 처방에 따른 치료를 함께 진행하는 것이 권장된다. 사람용 습진 연고를 임의로 바르는 것은 증상을 악화시킬 수 있어 피해야 한다.
예방을 위해서는 새로 반려동물을 입양할 때 피부와 털 상태를 미리 살피고 필요하면 동물병원에서 검진을 받는 것이 도움이 된다. 반려동물을 만진 뒤에는 손을 깨끗이 씻고 동물이 사용하는 빗, 담요, 방석 등은 주기적으로 세탁하거나 소독해 포자가 쌓이지 않도록 관리하는 것이 중요하다.
어린이, 고령자, 당뇨나 만성질환으로 면역력이 떨어진 사람은 진균 감염에 더 취약하고 증상이 넓게 번질 위험도 큰 것으로 알려져 있다. 이런 고위험군이 있는 가정에서는 반려동물의 피부 상태를 더 자주 확인하고 이상 징후가 보이면 미루지 말고 동물병원을 찾는 것이 좋다.
반려동물을 만진 뒤 둥근 모양의 발진이 생기고 가려움이 동반된다면 임의로 연고를 바르기보다 피부과를 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 우선이다. 함께 생활하는 반려동물에게도 비슷한 털 빠짐이나 피부 변화가 있는지 살펴보고 의심되면 동물병원 진료를 받아 집안 내 추가 감염을 막는 것이 바람직하다.
