집 안에서 고양이가 비닐봉지나 헌 옷가지, 고무줄, 끈 같은 먹을 수 없는 물건을 반복해서 물어뜯거나 통째로 삼키려 드는 모습을 보인다면 단순한 장난으로 넘기기보다 이식증을 의심해볼 필요가 있다. 이식증은 음식이 아닌 물질을 지속적으로 먹으려 하는 행동을 가리키며, 방치할 경우 장폐색 같은 응급 상황으로 이어질 수 있어 보호자의 주의가 필요하다.
고양이 이식증의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 유전적 요인, 너무 어린 시기에 어미와 분리된 경험, 환경 변화로 인한 스트레스, 사료의 영양 불균형 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 특히 시암고양이나 버만 같은 일부 품종에서 이런 행동이 상대적으로 자주 관찰된다는 보고도 있다.
이식증을 보이는 고양이는 비닐, 천, 고무, 종이, 전선, 실 뭉치, 화분의 식물 등 다양한 물건에 관심을 보이며 씹거나 삼키려 한다. 일부 고양이는 특정 재질의 물건만 집중적으로 찾아 먹는 습성을 보이기도 하는데, 이런 행동이 수개월 이상 지속되면 단순 호기심이 아닌 행동 이상으로 판단하는 것이 좋다.
비닐이나 천 조각 같은 이물질을 삼키면 식도나 위장관에 걸려 장폐색을 일으킬 수 있다. 장폐색은 구토, 식욕 저하, 무기력, 복부 통증 등으로 나타나며 수술이 필요한 경우도 적지 않다. 날카로운 물질이나 길쭉한 끈 형태의 물건은 장을 당겨 손상시키는 끈 모양 이물로 이어질 위험이 커 더욱 조심해야 한다.
이식증의 배경에는 환경 변화에 따른 스트레스가 자리하는 경우가 많다. 이사, 새로운 가족 구성원이나 반려동물의 등장, 주인의 외출 시간 증가 등이 스트레스 요인이 될 수 있다. 또한 특정 영양소가 부족하거나 치아 문제, 위장 질환이 있을 때 이물 섭취 행동이 나타나는 경우도 있어 단순히 버릇으로만 치부하기는 어렵다.
스트레스나 영양 문제로 이물 섭취 행동이 나타날 수 있다 /사진=AI 생성 이미지
갑상선 기능 이상, 당뇨, 빈혈 같은 기저질환이 이식증과 비슷한 섭식 이상을 유발할 수 있다는 점도 알려져 있다. 따라서 고양이가 평소와 다른 이물 섭취 행동을 반복한다면 수의사와 상담해 혈액검사나 영상검사를 통해 다른 질병이 숨어 있는지 먼저 확인하는 과정이 필요하다.
가장 현실적인 대처는 고양이가 삼킬 수 있는 위험한 물건을 생활 공간에서 치우는 환경 관리다. 비닐봉지는 손이 닿지 않는 곳에 보관하고, 고무줄이나 머리끈, 실뭉치는 바닥에 방치하지 않아야 한다. 세탁물이나 양말처럼 자주 노출되는 천 제품도 서랍이나 바구니에 넣어 접근을 막는 것이 도움이 된다.
이식증 성향이 있는 고양이에게는 씹을 수 있는 대체물을 제공해 욕구를 분산시키는 방법이 권장된다. 캣그라스나 안전한 씹는 장난감, 사료를 천천히 먹게 하는 퍼즐 피더 등을 활용하면 이물 섭취 행동을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 다만 장난감의 작은 부품이 떼어지지 않는지 수시로 점검해야 한다.
스트레스를 줄이는 생활 환경 조성도 중요하다. 매일 일정한 시간에 놀아주고, 캣타워나 숨을 공간을 마련해 안정감을 주면 이물 섭취 충동이 줄어드는 경우가 많다. 다묘 가정이라면 고양이마다 독립된 식사 공간과 화장실을 마련해 경쟁으로 인한 긴장을 낮추는 것도 방법이 된다.
고양이가 이물질을 삼킨 뒤 구토를 반복하거나 식욕이 떨어지고 기운이 없는 모습을 보이면 지체하지 말고 동물병원을 찾아야 한다. 장폐색은 시간이 지날수록 위험이 커지므로 평소 삼킬 만한 물건을 집 안에서 정리하는 습관과 더불어 행동 변화를 꾸준히 관찰하는 자세가 반려묘의 안전을 지키는 가장 기본적인 방법이다.
