고양이가 사료를 씹다가 갑자기 퍽 소리를 내거나 먹던 사료를 입 밖으로 흘리고, 밥그릇 앞에서 머뭇거리다가 돌아서는 모습을 보인다면 단순한 입맛 변화로 넘기기 어렵다. 이런 행동은 입안 어딘가가 아파 음식을 제대로 씹지 못한다는 신호일 수 있으며, 고양이 구강 트러블 가운데 흔한 구내염이나 치주질환이 원인인 경우가 많다.
고양이는 사람보다 통증을 숨기는 데 능숙한 동물로 알려져 있다. 입안이 아파도 겉으로는 평소와 비슷하게 행동하다가 증상이 꽤 진행된 뒤에야 사료를 거부하거나 체중이 줄어드는 모습을 보이는 경우가 적지 않다. 그래서 식사 중 작은 소리나 흘림 같은 미세한 변화를 보호자가 먼저 알아채는 것이 중요하다.
구내염은 입안 점막, 특히 혀 뒤쪽이나 목 안쪽 점막이 넓게 붉어지고 헐어 통증이 심한 상태를 말한다. 고양이 구내염은 면역 반응이 과도하게 일어나면서 생기는 경우가 많다고 알려져 있으며, 입을 벌리기만 해도 아파하거나 침을 많이 흘리고 입냄새가 심해지는 특징을 보인다.
반면 치주질환은 치아와 치아 주변 잇몸, 치주 조직에 국한된 염증이다. 치석과 세균막이 쌓이면서 잇몸이 붓고 치아 주변이 약해지는 질환으로, 초기에는 잇몸이 붉어지는 정도지만 방치하면 치아가 흔들리거나 빠질 수 있다. 통증 범위가 좁고 서서히 진행되는 경우가 많다는 점이 구내염과 다르다.
두 질환을 보호자가 눈으로 구별하기는 쉽지 않지만 몇 가지 단서는 있다. 입안 전체가 붉고 한쪽에만 그치지 않는다면 구내염 쪽에 가깝고, 특정 치아 주변 잇몸만 붓고 치석이 눈에 띈다면 치주질환일 가능성이 높다. 다만 두 질환이 함께 나타나는 경우도 흔해 정확한 구분은 수의사의 구강 검진이 필요하다.
구강 트러블의 원인은 다양하다. 치석과 치태가 오래 쌓이는 구강 관리 소홀이 가장 흔한 배경이며, 바이러스성 감염이나 면역 질환, 노령에 따른 면역력 저하 등이 구내염 발생과 관련 있는 것으로 알려져 있다. 품종이나 개체에 따라 구강 트러블에 더 취약한 경우도 있어 평소 꾸준한 관찰이 필요하다.
동물병원에서 잇몸 상태를 살펴보는 모습 /사진=AI 생성 이미지
구강 통증을 방치하면 고양이는 음식을 거부하면서 체중이 줄고 기운이 없어지는 상태로 이어질 수 있다. 특히 고양이는 며칠만 제대로 먹지 못해도 간에 무리가 가는 지방간 관련 문제가 생길 수 있다고 알려져 있어, 식욕 저하가 오래 지속되는 것은 그 자체로 위험 신호로 받아들여야 한다.
동물병원에서는 구강 내부를 직접 살펴보고 필요하면 전신 마취 후 치아와 잇몸 상태를 정밀하게 확인하는 검사를 진행한다. 치석이 쌓인 정도나 잇몸 염증 범위, 점막 손상 부위를 확인한 뒤 구내염인지 치주질환인지, 혹은 둘 다인지를 구분해 치료 방향을 정하게 된다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 치주질환은 스케일링을 비롯한 치석 제거와 꾸준한 구강 관리로 상태를 개선할 수 있는 경우가 많지만, 구내염은 염증 조절을 위한 약물 치료와 더불어 심한 경우 발치를 포함한 적극적인 치료가 필요할 수 있다고 전문가들은 설명한다.
평소 집에서는 고양이용 칫솔이나 거즈로 양치를 시도하거나 구강 건강 관리에 도움이 되는 사료, 간식을 활용해 치석이 쌓이는 속도를 늦추는 방법이 권장된다. 다만 양치질에 거부감이 심한 고양이라면 억지로 시도하기보다 수의사와 상담해 적절한 관리법을 찾는 것이 바람직하다.
사료를 먹을 때 평소와 다른 소리를 내거나 음식을 흘리는 모습이 하루 이틀을 넘어 반복되고, 침을 많이 흘리거나 입냄새가 심해지며 식욕이 눈에 띄게 줄어든다면 미루지 말고 동물병원을 찾는 것이 좋다. 구강 트러블은 조기에 확인할수록 치료 부담과 통증을 줄일 수 있다는 점을 기억해야 한다.
