노령견이 한밤중에 갑자기 일어나 집안 곳곳을 서성이거나 벽 한쪽을 멍하니 바라보며 가만히 서 있는 모습을 반복한다면, 보호자들은 흔히 나이가 드니 그런가보다 하고 넘기기 쉽다. 그러나 이런 야간 배회는 단순한 노화에 따른 습관이 아니라 개 인지기능장애의 초기 신호일 수 있어 세심한 관찰이 필요하다.
개 인지기능장애는 사람의 치매와 유사한 개념으로, 나이가 들면서 뇌 기능이 점차 떨어지며 행동과 수면, 가족을 알아보는 능력 등에 변화가 나타나는 상태를 말한다. 수의학계에서는 노령견에서 드물지 않게 나타나는 질환으로 설명하고 있으며, 조기에 발견할수록 관리가 수월해지는 것으로 알려져 있다.
야간 배회는 단순히 돌아다니는 행동만을 뜻하지 않는다. 방향감각을 잃고 좁은 구석이나 가구 뒤에 들어갔다가 나오는 길을 찾지 못하거나, 벽이나 문 앞에 멈춰 서서 한참을 움직이지 않는 모습도 함께 나타날 수 있다. 익숙한 집안 구조에서조차 길을 잃는 듯한 행동을 보인다면 유심히 지켜볼 필요가 있다.
수의학계에서는 인지기능 저하를 점검할 때 방향감각, 가족과의 상호작용, 수면과 활동 주기, 집안에서의 배변 실수, 전반적인 활동량 변화 등 여러 영역을 함께 살펴보는 것으로 알려져 있다. 한 가지 증상만으로 단정하기보다 여러 변화가 겹쳐 나타나는지를 종합적으로 관찰하는 것이 중요하다.
다만 야간 배회가 보인다고 해서 모두 인지기능 저하 때문이라고 단정할 수는 없다. 관절염 등 통증이 있을 때도 편하게 누워 자지 못하고 자세를 바꾸며 서성일 수 있고, 시력이나 청력이 떨어진 경우에도 주변 환경을 다시 파악하려 돌아다니는 행동을 보일 수 있다. 비뇨기 질환으로 밤에 자주 소변 신호를 느껴 깨는 경우도 있어 감별이 필요하다.
배회 원인은 인지기능 저하 외에도 다양할 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
수면 주기 변화도 함께 나타나는 경우가 많다. 낮 동안에는 평소보다 많이 자고 밤이 되면 오히려 깨어나 돌아다니는 패턴이 반복되면, 보호자의 수면까지 함께 흐트러지면서 피로가 누적되는 경우도 흔하다. 이런 생활 리듬 변화 자체도 관찰해야 할 중요한 신호로 꼽힌다.
집에서 확인할 수 있는 변화로는 가족을 알아보는 반응이 평소보다 느려지거나 둔해졌는지, 잘 쓰던 계단이나 문턱에서 머뭇거리는지, 평소 가지 않던 곳에서 갑자기 배변을 하는지, 장난감이나 산책에 대한 관심이 줄었는지 등이 있다. 이런 변화를 날짜와 함께 간단히 기록해두면 수의사 진료 시 큰 도움이 될 수 있다.
야간 배회가 반복되면 자가 판단으로 넘기지 말고 수의사 진료를 받아보는 것이 좋다. 진료 과정에서는 신체검사와 혈액검사, 필요에 따라 안과나 구강 검진 등을 통해 통증이나 다른 질환 가능성을 먼저 배제한 뒤, 인지기능 저하 여부를 판단하는 것으로 알려져 있다.
환경 관리도 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 야간에 복도나 거실에 약한 조명을 켜두면 어두움 속에서 방향을 잃는 상황을 줄일 수 있고, 가구나 밥그릇, 잠자리의 위치를 바꾸지 않고 유지하는 것도 혼란을 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있다.
낮 시간 동안 규칙적인 산책과 놀이로 활동량을 늘려 생체리듬을 다시 맞춰주는 것도 권장된다. 야간 배회가 잦아지거나 평소와 다른 행동 변화가 함께 나타난다면 미루지 말고 동물병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다.
