겨울철 난방을 세게 틀어 놓은 집안에서 개봉한 반려동물 사료 봉지 입구가 제대로 닫히지 않은 채 방치되는 경우가 흔하다. 반려동물이 평소보다 사료를 덜 먹거나 그릇에 코를 댔다가 돌아서는 모습을 보인다면 사료 변질을 의심해 볼 필요가 있다. 개봉한 사료를 밀봉하지 않고 습한 실내에 오래 두면 곰팡이가 번식하면서 곰팡이독소가 생길 수 있어 주의가 필요하다.
곰팡이독소는 사료의 곡물 성분에서 자라는 곰팡이가 만들어내는 독성 물질로, 가열해도 완전히 분해되지 않는 경우가 많다. 적은 양이라도 오랜 기간 반복해서 섭취하면 간과 신장에 부담을 줄 수 있고, 구토와 설사, 식욕 저하 같은 증상으로 이어질 수 있다고 알려져 있다. 특히 체구가 작은 반려동물일수록 같은 양의 독소에도 더 크게 영향을 받을 수 있다.
겨울에는 난방으로 실내 공기가 건조해진다고 느끼기 쉽지만, 창문을 닫아두고 가습기를 켜거나 환기를 소홀히 하는 집은 오히려 습도가 높게 유지되는 경우가 많다. 특히 보일러나 전기장판 위, 창가처럼 온도와 습기가 함께 높은 자리에 사료를 두면 봉지 속 공기가 데워지면서 수분이 차고 곰팡이가 자라기 좋은 환경이 만들어진다.
사료를 개봉한 뒤에는 원래 봉지의 지퍼나 집게를 이용해 공기를 최대한 뺀 다음 꽉 닫아두는 것이 기본이다. 가능하면 뚜껑이 있는 밀폐 용기에 봉지를 통째로 넣어 이중으로 밀봉하면 외부 습기와 벌레 침입을 함께 줄일 수 있다. 사료를 용기에 바로 쏟아붓기보다는 원래 봉지를 그대로 용기에 넣는 방식이 봉지에 적힌 유통기한과 생산 정보를 확인하기에도 편리하다.
보관 장소는 직사광선이 닿지 않고 난방 기구나 창가에서 떨어진, 서늘하고 건조한 곳이 적당하다. 농림축산식품부와 식품의약품안전처 등은 반려동물 사료도 일반 식품과 마찬가지로 온도와 습도 변화가 잦은 곳에 두면 품질이 빨리 떨어질 수 있다고 안내하고 있다. 베란다처럼 낮과 밤의 온도차가 큰 공간도 결로가 생기기 쉬워 장기 보관에는 적합하지 않다.
개봉한 사료는 밀봉 후 밀폐용기에 보관해야 /사진=AI 생성 이미지
건식 사료는 개봉 후 보통 한 달에서 한 달 반 안에 다 먹이는 것을 기준으로 삼는 것이 좋다고 알려져 있다. 봉지가 크다는 이유로 몇 달씩 나눠 먹이면 뒤로 갈수록 기름 성분이 산화되면서 맛과 영양이 떨어지고, 습기에 노출되는 시간도 길어진다. 반려동물의 체구와 식사량에 맞춰 너무 큰 용량의 제품을 고르지 않는 것도 한 가지 방법이다.
캔이나 파우치 형태의 습식 사료는 개봉 즉시 변질 속도가 빨라지므로 더 엄격한 기준이 필요하다. 한 번 딴 캔은 랩이나 전용 뚜껑으로 덮어 반드시 냉장 보관하고, 길어도 하루나 이틀 안에 남은 양을 모두 먹이는 것이 안전하다. 냉장고에서 꺼낸 뒤에는 실온에 오래 두지 말고 급여 직전에 꺼내는 습관을 들이는 것이 좋다.
사료 상태를 눈과 코로 확인하는 습관도 중요하다. 평소와 다른 꿉꿉한 냄새가 나거나 알갱이끼리 뭉쳐 있고, 색이 변했거나 표면에 흰색이나 푸른색 얼룩이 보인다면 아깝더라도 버리는 것이 안전하다. 사료 그릇 역시 매번 깨끗이 씻어 말린 뒤 사용해야 그릇에 남은 찌꺼기와 습기가 다음 급여 때 사료에 옮지 않는다.
사료를 보관할 때는 봉지 겉면에 적힌 제조일자와 유통기한, 개봉일을 메모해두는 것도 도움이 된다. 여러 반려동물을 키우는 집에서는 봉지를 열어둔 날짜를 스티커나 매직으로 적어두면 가족 중 누가 꺼내 먹이더라도 보관 기간을 넘기지 않고 관리할 수 있다.
만약 반려동물이 사료를 먹은 뒤 반복적으로 구토하거나 설사를 하고, 평소보다 기운이 없거나 식욕이 뚜렷하게 줄었다면 사료 변질을 포함한 여러 원인을 염두에 두고 동물병원에서 진료를 받아보는 것이 바람직하다. 의심되는 사료는 버리지 말고 일부 남겨두면 원인을 확인하는 데 도움이 될 수 있다.
