자정이 넘은 시각, 거실에서 늙은 고양이가 길게 울어대는 소리에 깨어나는 보호자가 겨울철 들어 늘고 있다. 많은 이들이 배가 고파서 우는 것으로 여기고 사료를 더 주지만, 노령묘의 야간 울음은 배고픔보다 관절통이나 인지기능저하, 갑상선 질환 등 건강 문제의 신호일 때가 많다.
기온이 떨어지는 11월 이후에는 노령묘의 야간 울음이 특히 잦아지는 경향이 있다. 추위로 활동량이 줄고 관절이 뻣뻣해지면서 통증이 심해지고, 실내 난방으로 수면 패턴이 흐트러지면서 밤낮이 뒤바뀌는 고양이도 적지 않다.
가장 먼저 살펴야 할 원인은 통증이다. 열 살을 넘긴 고양이 중 상당수는 퇴행성 관절질환을 앓고 있는 것으로 알려져 있으며, 침대나 캣타워에 오르내릴 때, 자세를 바꿀 때 통증 때문에 소리를 내는 경우가 많다.
통증이 원인인 고양이는 점프를 꺼리거나 걷는 모습이 어색해지고, 그루밍을 소홀히 해 털이 엉키는 모습을 보이기도 한다. 밤에 특히 심하게 우는 이유는 낮보다 체온이 떨어지고 움직임이 적어 관절이 더 굳기 때문이라는 설명이 나온다.
두 번째로 의심해야 할 원인은 인지기능장애다. 사람의 치매와 비슷하게 노령묘에게도 방향감각 상실, 밤낮 혼동, 멍하게 벽을 바라보는 행동이 나타날 수 있으며, 이런 고양이는 집 안에서도 길을 잃은 듯 불안해하며 큰 소리로 울기도 한다.
인지기능장애를 겪는 고양이는 낮에는 평소보다 많이 자고 해가 진 뒤 활발해지는 수면 주기 역전을 보이는 경우가 흔하다. 화장실 위치를 잊거나 가족을 알아보지 못하는 듯한 모습을 함께 보인다면 인지저하 가능성을 염두에 두어야 한다.
인지기능저하 노령묘 야간 방향감각 상실 모습 /사진=AI 생성 이미지
세 번째 원인은 갑상선기능항진증이다. 노령묘에서 비교적 자주 발생하는 내분비 질환으로, 식욕은 늘어나는데도 체중이 줄고 과도하게 활동적이며 밤에도 쉬지 않고 돌아다니며 우는 특징을 보인다.
식욕이 늘면서도 살이 빠지고 평소보다 예민하고 흥분된 모습을 보인다면 단순한 노화가 아니라 갑상선 질환을 의심하고 동물병원에서 혈액검사를 받아보는 것이 좋다.
시력이나 청력이 약해진 노령묘가 어두운 밤에 불안감을 느껴 우는 경우도 있으며, 보호자와 떨어져 있을 때 분리불안으로 소리를 내는 사례도 보고된다. 다만 이런 원인은 통증과 질병을 먼저 배제한 뒤 고려하는 것이 순서에 맞다.
야간 울음이 단순한 습관이나 배고픔이라고 단정하기보다는 동물병원을 찾아 관절 상태를 확인하는 신체검사와 갑상선 수치를 포함한 혈액검사, 인지기능 평가를 받아보는 것이 바람직하다는 의견이 많다.
집에서는 밤에도 쉽게 접근할 수 있는 낮은 화장실과 푹신한 담요로 보온을 신경 쓰고, 어두운 공간에는 조도가 약한 조명을 켜두면 불안을 줄이는 데 도움이 된다. 울음이 사흘 이상 이어지거나 체중 변화, 걸음걸이 이상이 동반되면 미루지 말고 동물병원을 찾아야 한다.
