겨울이 되면서 굴 요리를 찾는 사람이 늘고 있지만, 생굴을 먹은 뒤 심한 구토와 설사로 병원을 찾는 경우도 함께 늘어난다. 질병관리청에 따르면 노로바이러스는 기온이 낮은 가을부터 겨울까지 유행하는 대표적인 식중독 원인균으로, 특히 굴을 비롯한 어패류를 날로 먹을 때 감염 위험이 커진다. 제철을 맞은 굴을 안전하게 즐기려면 해수 온도와 조리 방식을 함께 살펴야 한다.
굴은 바닷물을 빨아들여 플랑크톤을 걸러 먹는 필터피더여서, 서식하는 해역의 물이 오염돼 있으면 그 속의 바이러스가 몸속에 그대로 쌓이게 된다. 노로바이러스는 하수나 생활용수가 섞여 들어간 연안에서 특히 잘 검출되며, 양식장 주변 해수 온도가 낮아지는 겨울철에도 바이러스는 쉽게 사라지지 않는다. 눈으로 보기에 깨끗한 굴이라도 내부에 바이러스가 남아 있을 수 있어 외관만으로는 안전 여부를 판단하기 어렵다.
노로바이러스에 감염되면 보통 하루에서 이틀 사이 잠복기를 거쳐 갑작스러운 구토와 설사, 복통, 발열 같은 증상이 나타난다. 전염력이 매우 강해 적은 양의 바이러스로도 발병할 수 있고, 환자의 구토물이나 분변을 통해 주변 사람에게 쉽게 옮겨가는 특징이 있다. 대부분 하루에서 사흘 안에 증상이 호전되지만, 어린아이나 고령자는 탈수가 심해져 상태가 악화될 수 있어 주의가 필요하다.
흔히 굴은 수온이 낮은 겨울에 맛이 좋아지고 식중독 위험도 줄어든다고 생각하기 쉽지만, 노로바이러스는 저온에서도 비교적 오래 생존하는 바이러스로 알려져 있다. 오히려 기온이 떨어지는 11월부터 노로바이러스 식중독 신고가 늘어나는 경향이 나타나는 만큼, 생굴을 날로 먹는 습관은 겨울철에도 결코 안전하지 않다. 해수 온도가 낮다는 사실이 바이러스 사멸을 보장하지는 않는다는 점을 기억해야 한다.
식품의약품안전처는 굴 같은 어패류를 안전하게 섭취하려면 중심부까지 충분히 익혀 먹을 것을 권고한다. 굴의 중심 온도가 섭씨 85도 이상에 이르도록 1분 이상 가열해야 바이러스가 비활성화될 수 있으며, 굴찜이나 굴국처럼 끓는 물이나 찜기를 이용한 조리 방식이 상대적으로 안전하다. 껍데기만 살짝 벌어질 정도로 데치는 조리는 내부까지 열이 충분히 전달되지 않을 수 있어 피하는 것이 좋다.
신선한 굴 고르기도 식중독 예방의 첫걸음 /사진=AI 생성 이미지
냉동 굴을 조리할 때는 실온에 오래 방치해 해동하기보다 냉장고 안에서 서서히 해동하거나, 밀봉한 상태로 찬물에 담가 해동하는 방법이 권장된다. 해동 과정에서 상온에 오래 노출되면 세균이 추가로 증식할 수 있어 해동 즉시 바로 조리하는 것이 안전하다. 손질한 굴은 구입 후 가능한 한 빨리 냉장 보관해야 하며, 보관 기간이 길어질수록 변질과 오염 위험도 함께 커진다는 점을 염두에 둬야 한다.
생굴을 손질한 도마와 칼을 다른 식재료에 그대로 사용하면 노로바이러스가 익힌 음식이나 채소로 옮겨가는 교차오염이 일어날 수 있다. 어패류를 다룬 조리기구는 반드시 뜨거운 물로 세척하거나 채소용, 육류용과 구분해 사용하는 것이 바람직하다. 굴을 손으로 만진 뒤에는 비누로 손을 꼼꼼히 씻어야 하며, 조리대와 싱크대도 자주 소독해 바이러스가 다른 음식으로 퍼지지 않도록 관리해야 한다.
영유아나 고령자, 임신부, 만성질환을 앓고 있는 사람은 노로바이러스에 감염되면 증상이 더 심하게 나타나거나 회복이 더딜 수 있어 생굴 섭취를 특히 조심해야 한다. 면역력이 약한 사람은 익힌 굴을 먹더라도 충분히 조리됐는지 다시 한번 확인하는 습관이 필요하다. 가족 중 한 명이 식중독 증상을 보이면 다른 구성원도 같은 음식을 먹었는지 함께 살펴보는 것이 2차 감염을 막는 데 도움이 된다.
굴을 먹은 뒤 구토나 설사가 시작됐다면 섣불리 지사제를 먹기보다 수분과 전해질을 자주 보충해 탈수를 막는 것이 우선이다. 증상이 있는 동안에는 조리나 식사 준비를 다른 가족에게 맡기고, 화장실과 손 씻는 공간을 청결하게 유지해 가족 내 감염 확산을 막아야 한다. 증상이 가라앉은 뒤에도 하루 이틀 정도는 바이러스가 몸에 남아 있을 수 있어 위생 관리를 이어가는 것이 안전하다.
고열이 동반되거나 구토와 설사가 하루 넘게 계속돼 탈수 증세가 보이면 지체하지 말고 병원을 찾아 수액 치료 등 적절한 처치를 받아야 한다. 생굴을 즐기더라도 믿을 수 있는 유통 경로의 제품을 구입하고, 구입 즉시 냉장 보관하며 가능하면 완전히 익혀 먹는 습관을 들이는 것이 겨울철 식중독을 예방하는 가장 확실한 방법이다.
