겨울로 접어들면서 입안이 자꾸 바짝 마르고 물을 찾는 일이 많아졌다는 사람들이 있다. 이런 증상이 며칠째 이어지면 포털에 구강건조증 영양제를 검색해보는 경우가 적지 않다. 구강건조증은 침 분비량이 줄어 입안이 마르고 불편해지는 상태로, 원인이 다양해 영양제 하나로 해결되기 어려운 경우가 많다.
구강건조증의 원인은 크게 나이, 약물, 질환으로 나뉜다. 나이가 들면서 침샘 기능이 자연스럽게 떨어지는 경우가 있고, 항히스타민제·항우울제·혈압약 등 일부 약물은 부작용으로 침 분비를 줄이는 것으로 알려져 있다. 당뇨병이나 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환도 구강건조증의 흔한 원인으로 꼽힌다.
11월 들어 난방을 시작하면서 실내 공기가 건조해지는 것도 증상을 악화시키는 요인이다. 코막힘으로 입으로 숨을 쉬는 습관이 생기면 구강 점막이 더 빨리 마르게 된다. 이런 환경적 요인은 영양제보다 실내 습도 조절이나 생활습관 교정으로 먼저 접근하는 것이 바람직하다.
영양제 중에서는 비타민B군과 아연이 구강건조증과 관련해 자주 언급된다. 리보플라빈이나 비타민B12가 부족하면 구강 점막이 얇아지고 염증이 생기기 쉬워 침 분비 환경이 나빠질 수 있다는 것으로 알려져 있다. 아연 부족도 미각 저하와 함께 구강건조증을 동반하는 경우가 보고된다.
오메가3 지방산이나 프로바이오틱스가 침샘 건강에 도움이 될 수 있다는 연구도 있지만 아직 근거가 충분하지 않아 보조적 수단으로 이해하는 것이 적절하다. 영양제는 결핍이 확인된 경우에 보충하는 것이지 모든 구강건조증 환자에게 효과가 있는 치료제가 아니라는 점을 유의해야 한다.
무설탕 껌과 가습기로 입안 건조 완화하기 /사진=AI 생성 이미지
영양제를 챙기기 전에 먼저 해볼 수 있는 방법은 수분 섭취량을 늘리는 것이다. 하루에 물을 자주 나눠 마시고 무설탕 껌이나 캔디를 씹어 침샘을 자극하는 방법이 흔히 권장된다. 실내 습도를 40~60%로 유지하는 가습기 사용도 구강건조증 완화에 도움이 될 수 있다.
카페인이 많은 커피나 탄산음료, 알코올은 입안을 더 건조하게 만들 수 있어 줄이는 것이 좋다. 흡연 역시 침샘 기능을 떨어뜨리는 요인으로 알려져 있어 금연이 권장된다. 짠 음식이나 매운 음식도 구강 점막을 자극해 건조감을 더 심하게 느끼게 할 수 있다.
영양제를 임의로 복용할 때는 주의가 필요하다. 특히 비타민A는 지용성이라 과다 복용하면 몸에 쌓여 부작용을 일으킬 수 있다. 혈압약이나 항우울제 등을 복용 중이라면 영양제와의 상호작용 가능성이 있어 복용 전 의사나 약사와 상담하는 것이 안전하다.
구강건조증이 단순 건조함이 아니라 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환의 신호일 수도 있다. 눈이 뻑뻑하거나 관절통이 함께 나타난다면 내과나 류마티스내과에서 혈액검사를 받아보는 것이 필요하다. 충치나 구내염이 자주 재발하는 경우에도 치과 진료를 함께 고려해야 한다.
구강건조증이 3개월 이상 지속되거나 음식을 삼키기 어려울 정도로 심하다면 자가 관리만으로 넘기지 말고 병원을 찾는 것이 좋다. 평소 물을 자주 마시고 가습기를 활용하며 무설탕 껌으로 침샘을 자극하는 습관을 들이고, 영양제는 결핍이 의심될 때 전문가와 상의해 보충하는 것이 바람직하다.
