자고 일어나면 입안이 바싹 말라 물을 찾게 되고, 말을 하거나 음식을 삼킬 때마다 텁텁하고 갈라지는 느낌이 든다면 구강건조증을 의심해볼 수 있다. 단순히 물을 적게 마셔서 생기는 일시적 증상으로 여기기 쉽지만, 침 분비가 줄어드는 상태가 오래 지속되면 충치와 구취, 삼킴장애로 이어질 수 있어 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.
구강건조증은 침샘에서 분비되는 침의 양이 줄거나 점도가 변해 입안이 마르고 끈적이는 느낌이 지속되는 상태를 말한다. 입안이 화끈거리거나 혀가 갈라지고, 말할 때 발음이 어색해지며 음식을 삼키기 힘들어지는 등의 증상이 동반될 수 있다. 밤에 자다가 목이 말라 깨는 경우가 반복된다면 증상이 상당히 진행된 상태일 가능성이 있다.
구강건조증의 원인은 다양한데, 가장 흔한 요인으로 꼽히는 것은 약물 복용이다. 항히스타민제, 항우울제, 혈압약, 이뇨제 등 여러 약물이 침샘 기능에 영향을 줘 입안을 마르게 할 수 있다. 여러 약을 동시에 복용하는 고령층에서 구강건조증을 호소하는 경우가 많은 것으로 알려져 있다.
나이가 들면서 침샘 기능이 자연스럽게 저하되는 것도 주요 원인 중 하나다. 당뇨병으로 혈당이 잘 조절되지 않거나 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환이 있는 경우에도 침 분비가 크게 줄어들 수 있다. 머리와 목 부위에 방사선 치료를 받은 적이 있다면 침샘 손상으로 만성적인 구강건조증이 나타나기도 한다.
여러 약물 복용이 구강건조증 원인 될 수 있어 [그림=메디닉스DB]
스트레스나 긴장, 코가 막혀 입으로 숨을 쉬는 습관, 흡연과 음주, 카페인이 많이 든 음료 섭취도 입안을 더 건조하게 만들 수 있다. 수면 중 코골이가 심해 입을 벌리고 자는 경우에도 아침에 유독 입안이 마른 느낌을 받을 수 있다. 이런 생활습관성 요인은 교정이 비교적 쉬운 편이다.
증상이 2주 이상 지속되거나 일상생활에 불편을 줄 정도라면 치과나 가정의학과를 찾아 진료를 받아보는 것이 좋다. 복용 중인 약물 목록을 함께 가져가면 원인 파악에 도움이 된다. 필요한 경우 침 분비량을 측정하거나 혈액검사를 통해 쇼그렌증후군, 당뇨병 등 기저질환 여부를 확인하게 된다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 약물이 원인으로 의심되면 의료진과 상담해 용량을 조절하거나 다른 약으로 바꿔볼 수 있다. 자가면역질환이나 당뇨병 같은 기저질환이 확인되면 해당 질환 관리가 우선이다. 증상 완화를 위해 인공타액이나 구강 보습 스프레이, 무설탕 껌과 사탕으로 침 분비를 자극하는 방법이 흔히 사용된다.
식품의약품안전처는 구강건조증 완화를 돕는 인공타액 제품과 구강용 보습제를 적절히 사용하도록 안내하고 있다. 물을 한 번에 많이 마시기보다 조금씩 자주 나눠 마시는 것이 입안 건조함을 덜어주는 데 더 효과적인 것으로 알려져 있다. 알코올이 포함된 가글은 입안을 더 건조하게 만들 수 있어 피하는 것이 좋다.
증상 지속되면 치과 진료로 원인 확인해야 [그림=메디닉스DB]
실내 습도를 40~60% 수준으로 유지하고 가습기를 사용하는 것도 도움이 된다. 카페인이 든 커피나 녹차, 탄산음료 섭취를 줄이고 금연과 금주를 실천하면 증상 개선에 보탬이 된다. 자극적이고 짠 음식, 마른 음식보다는 수분이 많은 음식을 선택하는 것이 입안을 편하게 해준다.
침이 줄어들면 충치와 치주질환, 구취가 생기기 쉬워지므로 평소보다 구강 위생 관리에 더 신경을 써야 한다. 불소가 포함된 치약을 사용하고 정기적으로 치과 검진을 받아 충치를 조기에 발견하는 것이 좋다. 대한치과의사협회는 구강건조증이 있는 경우 하루 두세 번 이상 꼼꼼히 양치할 것을 권고한다.
구강건조증은 생활습관 개선만으로 호전되는 경우도 있지만, 입안이 자주 헐거나 삼킴이 어렵고 미각 변화가 지속된다면 방치하지 말고 병원을 찾아야 한다. 평소 물을 자주 나눠 마시고 실내 습도를 관리하며, 증상이 두 주 이상 지속되면 치과나 가정의학과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
