서울에 사는 70대 어르신들 중에는 아침에 일어나거나 식사를 마친 뒤 갑자기 눈앞이 핑 돌고 중심을 잡기 어려운 어지럼증을 겪는 경우가 적지 않다. 단순한 노화 현상으로 넘기기 쉽지만 실제로는 식습관이나 영양 상태와 밀접하게 연관된 경우가 많아 원인을 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있다.
식사를 거르거나 끼니 시간이 불규칙한 노인에서는 저혈당으로 인한 어지럼증이 흔하게 나타난다. 특히 혈당 조절약을 복용 중인 경우 식사량이 줄거나 끼니가 늦어지면 혈당이 떨어지면서 어지럼증과 함께 손떨림, 식은땀, 멍한 느낌이 동반될 수 있다.
나이가 들면 갈증을 느끼는 감각이 둔해져 수분 섭취량이 자연스럽게 줄어드는 경향이 있다. 체내 수분이 부족해지면 혈액량이 줄어 혈압이 낮아지고 이는 곧 어지럼증으로 이어질 수 있다. 더운 날씨가 아니더라도 실내 활동이 많은 계절에는 수분 부족이 생길 수 있어 주의가 필요하다.
철분이나 비타민B12가 부족하면 적혈구 생성에 문제가 생겨 빈혈이 나타나고 산소 공급이 줄어들면서 어지럼증, 피로감, 안색 변화가 동반된다. 위장 기능이 저하된 노인이나 위 수술을 받은 경우 영양소 흡수율이 떨어져 이런 증상이 더 쉽게 나타날 수 있다.
식사를 마친 뒤 혈액이 소화를 돕기 위해 위장관으로 집중되면서 상대적으로 뇌로 가는 혈류가 줄어드는 식후 저혈압도 노인에게 흔한 어지럼증 원인으로 꼽힌다. 앉아 있다가 갑자기 일어설 때 핑 도는 기립성 저혈압 증상과 함께 나타나는 경우도 많다.
지나치게 엄격한 저염식을 유지하거나 이뇨제 같은 약물을 함께 복용하는 경우 체내 나트륨 농도가 낮아져 어지럼증이 나타날 수 있다. 여러 약을 동시에 복용하는 고령층은 약물과 식사 시간, 염분 섭취량의 균형을 주치의와 함께 점검하는 것이 바람직하다.
철분·비타민B12 풍부한 식품이 어지럼증 예방에 도움 /사진=AI 생성 이미지
커피나 차에 들어 있는 카페인, 그리고 알코올은 섭취량에 따라 혈압과 수분 균형에 영향을 줄 수 있어 과다 섭취 시 어지럼증을 악화시키는 요인이 될 수 있다. 평소보다 많은 양을 섭취한 날 어지럼증이 심해졌다면 섭취량을 줄이고 경과를 지켜보는 것이 좋다.
어지럼증을 줄이려면 한 번에 많이 먹기보다 소량씩 자주 나눠 먹어 혈당 변동을 줄이는 식사 습관이 도움이 될 수 있다. 흰쌀밥이나 단순당이 많은 음식 대신 현미, 귀리 같은 복합 탄수화물과 단백질을 함께 섭취하면 혈당이 급격히 오르내리는 것을 줄일 수 있다.
철분이 풍부한 소고기, 달걀, 시금치와 비타민B12가 들어 있는 생선, 조개류, 유제품을 식단에 꾸준히 포함시키는 것이 좋다. 물은 갈증을 느끼기 전에 미리 조금씩 자주 마시는 습관을 들이고 국물 음식이나 과일을 통해서도 수분을 보충할 수 있다.
혈압약, 이뇨제, 당뇨약 등 여러 약을 복용하는 노인은 약물 상호작용이나 복용 시간과 식사 시간의 간격이 어지럼증에 영향을 줄 수 있으므로 증상이 반복된다면 임의로 약을 조절하지 말고 주치의나 약사와 상담해 식사와 복약 시간을 조정하는 것이 안전하다.
어지럼증이 몇 초 만에 사라지는 경우라면 식습관 개선으로 호전을 기대할 수 있지만, 팔다리 힘이 빠지거나 말이 어눌해지고 심한 두통이나 반복적인 실신이 함께 나타난다면 뇌졸중 등 다른 질환을 의심하고 즉시 응급실을 찾아야 한다. 평소와 다른 양상의 어지럼증이 반복된다면 가까운 병원에서 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
