특정 음식을 먹은 뒤 입술이 붓거나 두드러기가 올라오고, 속이 울렁거리거나 설사를 하는 경험이 반복된다면 단순한 체함이 아니라 음식 알레르기를 의심해볼 필요가 있다. 같은 음식을 먹을 때마다 비슷한 증상이 나타난다면 정확한 원인 식품을 찾기 위해 음식 알레르기 검사를 받아보는 것이 도움이 된다.
음식 알레르기 증상은 피부, 소화기, 호흡기 등 여러 부위에서 다양하게 나타난다. 피부에는 두드러기나 가려움, 붓기가 생기고 소화기에는 복통, 구토, 설사가 동반될 수 있다. 호흡기 증상으로는 코막힘, 기침, 목이 간질거리는 느낌이 나타나며 심한 경우 호흡곤란으로 이어질 수 있다.
원인이 되는 식품은 연령에 따라 차이를 보인다. 영유아는 우유, 계란, 밀, 대두 등이 흔하고 성장하면서 자연스럽게 증상이 사라지는 경우가 많다. 반면 성인은 갑각류, 견과류, 생선, 특정 과일 등에 반응하는 경우가 많고 한번 생긴 알레르기가 평생 지속되는 경향이 있다.
병원에서 가장 흔히 시행하는 검사는 피부반응검사다. 의심되는 식품 알레르겐을 소량 피부에 올려두거나 살짝 긁어 반응을 관찰하는 방식으로, 15분에서 20분 안에 부풀어 오르는 정도를 보고 양성 여부를 판단한다. 검사 방법이 비교적 간단하고 결과를 빠르게 확인할 수 있다는 장점이 있다.
알레르겐 소량으로 피부반응 확인하는 검사 /사진=AI 생성 이미지
피부에 심한 질환이 있거나 항히스타민제를 복용 중이어서 피부반응검사가 어려운 경우에는 혈액검사를 활용한다. 혈액을 채취해 식품별 특정 항체 수치를 측정하는 방식으로, 결과가 나오기까지 며칠이 걸리지만 피부 상태와 무관하게 검사할 수 있다는 점이 특징이다.
가장 정확한 진단법으로 꼽히는 것은 경구유발시험이다. 의심되는 식품을 아주 적은 양부터 시작해 단계적으로 늘려가며 실제로 먹여보고 반응을 관찰하는 방식이다. 다만 검사 중 아나필락시스 같은 심한 반응이 나타날 위험이 있어 반드시 응급 대응이 가능한 의료기관에서 전문의 감독 아래 시행해야 한다.
일부 민간 검사기관에서 시행하는 IgG검사나 모발분석 같은 방법은 음식 알레르기 진단에 과학적 근거가 부족하다는 지적이 많다. 대한알레르기학회 등 전문 학회는 이러한 검사를 표준 진단법으로 권고하지 않는다. 검증되지 않은 검사 결과만으로 특정 식품을 무작정 제한하면 오히려 영양 불균형을 초래할 수 있다.
피부반응·혈액검사부터 유발시험까지 단계적 진행 /사진=AI 생성 이미지
검사 결과는 반드시 전문의 상담을 통해 해석해야 한다. 검사에서 양성 반응이 나왔다고 해서 실제로 그 식품을 먹었을 때 반드시 증상이 나타나는 것은 아니며, 음성이라고 해서 알레르기 가능성을 완전히 배제할 수도 없다. 검사 결과와 실제 섭취 후 나타난 증상을 함께 고려해 종합적으로 판단하는 것이 중요하다.
소아는 성장하면서 면역체계가 발달해 알레르기가 자연스럽게 사라지는 경우가 적지 않다. 따라서 한 번 양성 판정을 받았다고 해서 해당 식품을 무기한 제한하기보다는, 일정 기간마다 재검사를 받아 식단 제한을 해제할 수 있는 시점을 전문의와 함께 확인하는 과정이 필요하다.
음식을 먹은 뒤 입술이나 눈 주위가 급격히 붓거나 목이 조이는 느낌, 호흡곤란, 어지럼증이나 의식이 흐려지는 증상이 나타난다면 지체하지 말고 즉시 응급실을 찾아야 한다. 평소 의심되는 음식과 섭취 후 나타난 증상을 기록해두면 검사와 진단 과정에서 큰 도움이 된다.
