최근 속이 더부룩하거나 변비와 설사를 번갈아 겪는 사람들이 늘면서 유산균 효과를 검색하는 이들이 많다. 장 건강을 챙기려는 목적으로 유산균 제품을 찾지만 정작 어떤 효과가 있고 언제 어떻게 먹어야 하는지는 제대로 알지 못하는 경우가 흔하다. 전문가들은 유산균이 장내 환경을 개선하는 데 도움을 줄 수 있지만 효과를 보려면 올바른 섭취 방법과 꾸준한 복용이 필요하다고 설명한다.
유산균은 장 속에 서식하며 유익균의 비율을 높이고 유해균의 증식을 억제하는 역할을 한다. 장내 미생물 균형이 깨지면 소화불량, 변비, 설사 같은 증상이 나타나기 쉬운데 유산균 섭취가 이런 불균형을 바로잡는 데 도움이 될 수 있다는 것이 식품의약품안전처의 설명이다. 다만 모든 사람에게 동일한 효과가 나타나는 것은 아니며 체질과 장내 환경에 따라 차이가 있다.
유산균을 먹는다고 해서 바로 효과가 나타나는 것은 아니다. 장내 환경이 바뀌는 데는 보통 몇 주 정도의 시간이 필요한 것으로 알려져 있다. 단기간 먹고 효과가 없다고 중단하기보다는 일정 기간 꾸준히 섭취하면서 몸의 반응을 살펴보는 것이 바람직하다. 효과가 더디게 나타나는 사람도 있으므로 성급하게 판단하지 않는 것이 좋다.
균주에 따라 기대할 수 있는 효과도 조금씩 다르다. 일부 균주는 배변 활동을 돕는 데 도움이 된다고 알려져 있고, 다른 균주는 면역 기능 유지에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 보고된 바 있다. 제품을 고를 때는 성분표에 어떤 균주가 들어 있는지, 식품의약품안전처로부터 기능성을 인정받은 원료인지 확인하는 것이 도움이 된다.
균주와 섭취량 확인이 효과의 첫걸음 [그림=메디닉스DB]
식품의약품안전처는 건강기능식품으로 인정된 유산균 제품에 한해 장 건강 개선 등의 기능성을 표시할 수 있도록 하고 있다. 일반 식품 형태의 발효유나 유산균 음료는 건강기능식품과는 구분되므로 기대할 수 있는 효과의 범위도 다를 수 있다. 제품 포장에 표기된 균수와 하루 권장 섭취량을 확인하고 그에 맞춰 섭취하는 것이 안전하다.
섭취 시기에 대해서는 공복에 먹는 것이 좋다는 의견과 식사 직후가 좋다는 의견이 함께 존재한다. 위산이 적은 시간대에 섭취하면 균이 장까지 살아서 도달하는 데 유리하다는 설명이 있는 반면, 음식과 함께 섭취하면 위산 자극을 줄여 안정적으로 흡수될 수 있다는 견해도 있다. 제품에 표기된 섭취 방법을 우선 따르는 것이 가장 무난하다.
보관 방법도 효과에 영향을 줄 수 있다. 냉장 보관이 필요한 제품을 실온에 방치하면 균이 사멸해 기대한 효과를 보기 어려워질 수 있다. 여행이나 외출 시에는 상온 보관이 가능한 제품을 선택하거나 아이스박스를 활용하는 것이 좋다. 유통기한이 지난 제품은 균의 활성이 떨어졌을 가능성이 있으므로 섭취하지 않는 것이 바람직하다.
냉장 보관 여부가 유산균 활성 좌우 [그림=메디닉스DB]
항생제를 복용하고 있는 경우에는 유산균 섭취 시기를 조절할 필요가 있다. 항생제와 유산균을 동시에 섭취하면 항생제가 유산균까지 함께 죽일 수 있어 두세 시간 정도 간격을 두고 먹는 것이 일반적으로 권장된다. 특정 약을 복용 중이거나 만성질환이 있는 경우에는 섭취 전에 의료진이나 약사와 상담하는 것이 안전하다.
유산균을 과다하게 섭취하면 오히려 복부 팽만감이나 가스, 설사 같은 증상이 나타날 수 있다. 특히 평소 장이 민감한 사람은 적은 양부터 시작해 몸의 반응을 살피며 섭취량을 늘려가는 것이 좋다. 면역력이 매우 저하된 환자나 중증 질환을 앓고 있는 경우에는 균 감염 위험이 있을 수 있어 섭취 전 의료진과 상담이 필요하다.
유산균 효과를 제대로 보려면 제품 선택뿐 아니라 평소 식습관도 함께 관리하는 것이 중요하다. 식이섬유가 풍부한 채소와 과일을 함께 섭취하면 유익균이 더 잘 자랄 수 있는 환경이 만들어진다. 유산균을 꾸준히 섭취해도 변비나 설사, 복부 불편감이 수 주 이상 지속된다면 다른 질환이 원인일 수 있으므로 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다.
