운동화는 겉으로 찢어지거나 구멍이 나지 않으면 몇 년씩 신어도 괜찮다고 생각하기 쉽다. 하지만 외관이 멀쩡하다고 해서 신발의 기능까지 유지되는 것은 아니다. 오래 착용한 운동화는 충격을 흡수하는 능력이 떨어지고 발을 지지하는 구조가 변형될 수 있어 적절한 시기에 교체하는 것이 중요하다.
일반적으로 운동화의 교체 시기는 사용 목적과 착용 빈도에 따라 달라진다. 매일 걷거나 운동할 때 사용하는 신발은 약 6개월에서 1년 사이에 상태를 점검하는 것이 좋다. 반면 가끔 외출할 때만 착용한다면 더 오래 사용할 수 있다. 다만 구입한 지 몇 년이 지났더라도 신발의 마모 정도와 쿠션 상태를 확인해 교체 여부를 판단해야 한다.
미국족부스포츠의학회(AAPSM)는 달리기용 운동화의 일반적인 교체 기준으로 약 560~800km의 사용 거리를 제시하고 있다. 걷기용 운동화 역시 누적 사용 거리가 약 480~800km에 이르면 중창의 마모 상태를 살펴볼 필요가 있다. 체중이나 보행 습관, 운동 강도, 지면 상태에 따라 실제 수명에는 차이가 발생한다.
운동화에서 가장 먼저 기능이 저하되기 쉬운 부분은 중창이다. 중창은 발이 지면에 닿을 때 발생하는 충격을 완화하는 역할을 한다. 반복적인 압력을 받으면 내부 소재가 눌리면서 원래 형태로 회복하는 능력이 감소한다. 이 과정에서 발에 전달되는 충격이 달라지고 보행 안정성이 떨어질 수 있다.
특히 신발 밑창이 한쪽으로 심하게 닳거나 뒤꿈치 부분이 기울어진다면 교체를 고려해야 한다. 평평한 바닥에 운동화를 올려놓았을 때 좌우 균형이 맞지 않거나 중창에 깊은 주름이 생기는 것도 마모를 의심할 수 있는 신호다. 이전보다 쿠션이 딱딱하게 느껴지고 걸을 때 발바닥이나 무릎에 불편함이 생긴다면 신발 상태를 확인하는 것이 바람직하다.
오랫동안 신지 않고 보관한 운동화도 주의가 필요하다. 신발에 사용된 고무와 합성수지, 접착제는 온도와 습도 등 보관 환경에 따라 시간이 지나면서 성능이 저하될 수 있다. 특히 밑창이 갈라지거나 접착 부위가 벌어진 신발은 착용하지 않는 편이 안전하다.
운동화 수명을 관리하려면 착용 후 충분히 건조하고 직사광선이나 고온다습한 장소를 피하는 것이 좋다. 운동용과 일상용 신발을 구분해 사용하면 특정 신발에 마모가 집중되는 것도 줄일 수 있다.
결국 운동화는 몇 년을 신었는지만으로 교체 시기를 결정하기 어렵다. 매일 사용하는 운동화라면 6개월 전후부터 상태를 확인하고, 1년 이상 착용했다면 밑창 마모와 쿠션 기능을 꼼꼼히 살펴보는 것이 좋다. 발에 지속적인 통증이 나타날 경우에는 신발 문제뿐 아니라 다른 원인도 확인해야 한다.
