아침저녁으로 선선한 바람이 불기 시작하면서 손발이 유독 차갑고 시리다는 사람들이 늘고 있다. 양말을 두 겹으로 신어도 발끝이 따뜻해지지 않고, 장갑을 껴도 손가락이 금세 하얗게 질린다면 단순한 추위 탓으로만 넘기기 어렵다. 이른바 수족냉증 증상은 혈액순환 장애부터 자율신경계 이상까지 다양한 원인에서 비롯될 수 있어 정확한 파악이 필요하다.
수족냉증은 손과 발의 말초 혈관으로 가는 혈류가 충분하지 않아 체온이 중심부보다 유난히 낮게 유지되는 상태를 가리킨다. 실내 온도가 적절한데도 손발만 차갑고, 심한 경우 손가락이나 발가락 끝이 하얗게 또는 푸르스름하게 변하는 변색 증상이 동반되기도 한다. 이 경우 단순 냉증을 넘어 혈관 반응과 관련된 문제를 의심해볼 필요가 있다.
가장 흔한 원인으로는 말초 혈관의 수축 반응이 과도하게 일어나는 경우가 꼽힌다. 추위나 스트레스에 노출되면 몸은 체온을 보호하기 위해 손발 등 말단부 혈관을 좁히는데, 이 반응이 지나치게 민감하게 나타나면 손발이 쉽게 차가워지고 저리는 느낌을 받게 된다. 이런 경향은 체격이 작고 근육량이 적은 사람에게서 비교적 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있다.
자율신경계 균형이 흐트러진 경우에도 수족냉증 증상이 나타날 수 있다. 과도한 스트레스나 불규칙한 생활습관, 수면 부족이 누적되면 혈관의 수축과 이완을 조절하는 자율신경 기능이 떨어지면서 손발 끝까지 혈액이 원활히 전달되지 못한다. 이 때문에 만성적인 피로나 긴장 상태에 있는 사람일수록 손발 냉증을 더 자주 호소하는 경향이 있다.
스트레스와 피로가 누적되면 손발이 쉽게 차가워진다 [그림=메디닉스DB]
빈혈이나 갑상선 기능 저하와 같은 전신 질환이 원인이 되는 경우도 있다. 철분이 부족해 혈액 내 산소 운반 능력이 떨어지면 말단부까지 충분한 혈류와 산소가 공급되지 못해 손발이 차갑게 느껴질 수 있다. 갑상선 기능이 떨어지면 신진대사 속도가 느려지면서 체열 생산이 감소해 손발뿐 아니라 몸 전체가 쉽게 추위를 타는 증상으로 이어지기도 한다.
드물게는 레이노증후군처럼 말초 혈관이 경련성으로 심하게 수축하는 질환이 원인일 수도 있다. 이 경우 추위나 찬물에 노출되면 손가락 색이 하얗게, 이어 푸르게, 다시 붉게 변하는 특징적인 과정을 거치며 통증이나 저림이 함께 나타난다. 당뇨병성 말초신경병증이 있는 경우에도 손발 감각 저하와 함께 냉증이 동반될 수 있어 기저질환 관리가 중요하다.
수족냉증은 여성에게서 더 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있다. 상대적으로 근육량이 적고 피하지방 비율이 높아 체열을 만들어내는 능력이 낮기 때문이라는 설명이 있다. 흡연 역시 혈관을 수축시키고 혈류를 방해하는 대표적인 생활 요인으로 꼽히며, 흡연자일수록 손발 냉증을 겪는 빈도가 높다는 지적도 나온다.
몸통을 먼저 따뜻하게 하는 것이 손발 냉증에 도움 [그림=메디닉스DB]
단순히 손발이 차가운 정도를 넘어 색 변화가 심하거나 통증, 감각 저하가 함께 나타난다면 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 특히 상처가 잘 낫지 않거나 피부색이 자주색이나 검은색으로 변하는 경우, 한쪽 손발에서만 유독 심한 냉증이 나타나는 경우에는 혈관 질환 가능성을 배제하기 위한 검사가 필요하다.
일상에서는 몸 전체를 따뜻하게 유지하는 것이 손발 냉증 완화에 도움이 된다. 전신이 식으면 몸은 중심 체온을 지키기 위해 말단부 혈관을 더 좁히기 때문에 손발만 따뜻하게 하기보다 목, 복부, 허리 등 몸통을 먼저 보온하는 것이 효과적이다. 가벼운 유산소 운동과 스트레칭으로 혈액순환을 촉진하는 것도 꾸준히 실천하면 증상 완화에 도움이 될 수 있다.
카페인과 니코틴은 혈관을 수축시키는 대표적인 물질이므로 평소 섭취량을 줄이는 것이 바람직하다. 스트레스를 관리하고 충분한 수면을 취해 자율신경 균형을 회복하는 것 역시 중요한 생활 습관이다. 증상이 장기간 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 심하다면 자가 관리에만 의존하지 말고 전문의 진료를 통해 근본 원인을 찾아보는 것이 바람직하다.
