손발 끝이 저리거나 화끈거리는 느낌이 반복되고 가만히 있어도 바늘로 찌르는 듯한 통증이 느껴진다면 말초신경병증을 의심해볼 수 있다. 말초신경병증은 뇌와 척수를 제외한 팔다리의 신경이 손상돼 감각과 운동 기능에 이상이 생기는 상태를 가리키며, 원인에 따라 증상의 양상과 치료 방법이 크게 달라진다. 증상이 가벼워 보여도 방치하면 신경 손상이 진행될 수 있어 정확한 원인 파악이 중요하다.
대표적인 증상은 손발 끝부터 시작되는 저림과 무감각, 화끈거리거나 찌릿한 통증, 근력 저하, 균형 감각 이상 등으로 나타난다. 증상은 보통 양쪽 손이나 발에서 대칭적으로 시작돼 서서히 위쪽으로 번지는 경우가 많아 초기에는 단순한 피로나 혈액순환 문제로 오인하기 쉽다. 밤에 증상이 심해져 수면을 방해하는 경우도 적지 않다.
말초신경병증의 가장 흔한 원인 중 하나는 당뇨병이다. 혈당이 오랜 기간 높게 유지되면 말초신경을 둘러싼 작은 혈관이 손상되면서 신경에 영양과 산소가 제대로 전달되지 못해 신경 기능에 문제가 생긴다. 관련 학회에 따르면 당뇨병을 앓는 기간이 길어지고 혈당 조절이 잘 되지 않을수록 신경병증을 겪을 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
당뇨 외에도 비타민B12 결핍, 과도한 음주, 자가면역질환, 항암치료 후 부작용, 손목이나 팔꿈치 신경이 눌리는 압박성 신경병증, 허리나 목 디스크로 인한 신경 압박 등 다양한 원인이 말초신경병증을 일으킬 수 있다. 드물게는 유전적 요인이나 감염 후 면역반응으로 신경이 손상되는 경우도 있다. 원인에 따라 치료 방향이 완전히 달라지므로 정확한 진단이 반드시 선행돼야 한다.
원인에 따라 치료법이 달라 정확한 진단이 중요 [그림=메디닉스DB]
병원에서는 신경전도검사와 근전도검사를 통해 신경 손상이 생긴 부위와 손상 정도를 확인하고, 혈액검사로 혈당과 비타민 수치, 갑상선 기능 등을 함께 살핀다. 필요한 경우 영상검사를 시행해 디스크나 종양처럼 신경을 압박하는 구조적 문제가 있는지도 확인한다. 이런 과정을 거쳐야 증상에 맞는 치료 계획을 세울 수 있다.
치료의 기본은 신경 손상을 일으킨 원인을 먼저 교정하는 것이다. 당뇨가 원인이라면 혈당을 철저히 관리하는 것이 신경병증의 진행을 늦추는 데 가장 중요하며, 비타민 결핍이 확인되면 보충제를 통해 수치를 정상화하는 치료가 이뤄진다. 음주가 원인으로 의심되는 경우에는 금주가 우선적으로 권고된다.
통증이 심한 경우에는 신경성 통증을 완화하는 약물이 처방될 수 있으며, 증상에 따라 물리치료나 재활치료를 병행해 근력과 균형 감각 회복을 돕는다. 다만 이런 약물은 반드시 의료진의 진단과 처방에 따라 사용해야 하며, 임의로 복용량을 늘리거나 다른 사람의 처방약을 함께 복용하는 것은 피해야 한다.
신경이 눌려서 생긴 압박성 신경병증이라면 압박 원인을 제거하는 보조기 착용이나 자세 교정이 도움이 되며, 증상이 심하거나 오래 지속되는 경우에는 수술적 치료를 고려하기도 한다. 치료 방법을 선택하기 전에는 전문의와 충분히 상담해 자신의 상태에 맞는 방법을 찾는 것이 바람직하다.
물리치료와 재활운동이 증상 완화에 도움 [그림=메디닉스DB]
평소 혈당 관리와 금주, 균형 잡힌 식사를 통한 영양 보충은 신경병증 예방과 악화 방지에 도움이 된다. 당뇨가 있는 경우에는 발에 상처나 궤양이 생기지 않도록 매일 발 상태를 점검하고 꽉 끼는 신발을 피하는 등 발 관리에 특히 신경 써야 한다. 작은 상처도 방치하면 쉽게 악화될 수 있다.
가벼운 걷기나 스트레칭처럼 혈액순환을 돕는 운동을 꾸준히 하는 것도 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 다만 감각이 둔해진 상태에서는 상처나 화상을 입어도 쉽게 알아차리지 못할 수 있어 운동 중에도 발과 손 상태를 자주 확인하는 습관이 필요하다. 미끄럼 방지 신발을 착용하는 것도 낙상 예방에 도움이 된다.
손발 저림이나 화끈거림이 2주 이상 지속되거나 근력 저하, 보행 불안정이 동반된다면 신경과나 내분비내과 등을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 조기에 원인을 파악하고 꾸준히 관리할수록 신경 손상의 진행을 늦추고 일상생활의 질을 지킬 수 있다는 점을 기억해야 한다.
