귀가 가렵고 따끔거리면서 노란 진물까지 나온다면 외이도염을 의심하고 약부터 찾는 사람이 많다. 특히 수영이나 샤워 후 물기가 남은 상태로 며칠을 보내거나 면봉으로 귀를 자주 후빈 경우라면 가능성이 더 높아진다. 외이도염은 귀 입구부터 고막까지 이어지는 외이도 피부에 염증이 생기는 질환으로, 적절한 약물치료를 받으면 비교적 빠르게 호전되는 편이다.
외이도는 평소 적당한 산성 환경과 귀지 덕분에 세균이나 곰팡이로부터 보호받는다. 그런데 물이 고이거나 피부에 작은 상처가 생기면 이 보호막이 깨지면서 세균이나 진균이 쉽게 자리를 잡는다. 흔히 수영장 물놀이 뒤에 잘 생긴다고 해서 수영귀라는 별칭으로도 불리는 질환이다.
가장 흔한 원인은 샤워나 수영 뒤 귀 안에 남은 물기, 면봉이나 손톱으로 귀를 긁어 생긴 상처, 이어폰을 오래 착용해 생긴 습하고 따뜻한 환경 등이다. 보청기나 이어폰을 장시간 쓰는 습관도 외이도 피부를 자극해 염증 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다.
초기에는 귀가 가렵고 약간 뻐근한 느낌이 들다가 점차 통증이 심해지고, 귀를 만지거나 턱을 움직일 때 통증이 커지는 특징을 보인다. 염증이 진행되면 노랗거나 맑은 진물이 나오고 귀가 먹먹해지거나 일시적으로 소리가 잘 들리지 않는 경우도 있다. 심한 경우 외이도가 부어 귀 전체가 막힌 듯한 느낌을 받을 수 있다.
통증과 진물은 외이도염의 대표 증상 [그림=메디닉스DB]
증상만으로 외이도염인지 중이염인지 구분하기 어려운 경우가 많아 자가진단보다는 이비인후과를 방문해 이경검사로 외이도 상태를 직접 확인받는 것이 안전하다. 외이도염은 중이염과 치료 약제나 투여 방식이 다르기 때문에 정확한 진단이 선행돼야 한다.
치료의 기본은 국소 항생제 점이액으로, 염증을 일으킨 세균을 직접 겨냥해 귀 안에 떨어뜨리는 방식으로 사용한다. 통증과 부기가 심하면 스테로이드 성분이 함께 들어간 복합 점이액을 처방받는 경우도 있다. 곰팡이에 의한 진균성 외이도염으로 확인되면 항진균 성분이 포함된 약을 따로 사용해야 한다.
염증이 심해 외이도가 많이 부었거나 통증이 강할 때는 의사가 거즈나 심지를 외이도에 삽입해 약물이 염증 부위에 고르게 닿도록 하기도 한다. 염증 범위가 넓거나 전신 발열 등이 동반되면 점이액만으로는 부족해 경구 항생제를 추가로 처방하는 경우도 있다.
점이액은 처방 기간대로 꾸준히 사용해야 [그림=메디닉스DB]
점이액은 증상이 눈에 띄게 좋아졌다고 느껴져도 처방받은 기간만큼 꾸준히 사용하는 것이 중요하다. 중간에 임의로 중단하면 염증이 다시 심해지거나 내성균이 생길 위험이 있다. 점이액을 넣기 전 손을 깨끗이 씻고, 사용 후에는 귀 입구를 가볍게 눌러 약물이 흘러나오지 않도록 하는 것이 좋다.
당뇨를 앓고 있거나 면역력이 떨어진 상태에서는 외이도염이 주변 뼈까지 번지는 악성 외이도염으로 진행될 위험이 있어 더욱 주의가 필요하다. 통증이 급격히 심해지거나 얼굴 신경 마비 증상이 동반되면 즉시 병원을 찾아야 한다.
외이도염을 예방하려면 수영이나 샤워 후 귀 안에 물이 남지 않도록 고개를 기울여 자연스럽게 말리고, 면봉으로 귀 안쪽을 깊이 후비는 습관은 피하는 것이 좋다. 이어폰이나 보청기를 사용할 때는 중간중간 빼서 귀가 숨 쉴 시간을 주고, 평소 사용하던 이어팁은 자주 닦아 청결하게 관리해야 한다. 통증이나 진물이 사흘 이상 지속되거나 열이 함께 난다면 자가 처치에 의존하지 말고 이비인후과를 방문해 정확한 진단과 처방을 받는 것이 바람직하다.
