기름진 음식을 먹은 뒤 갑자기 오른쪽 윗배나 명치 부근이 쿡쿡 쑤시고, 등이나 오른쪽 어깨까지 통증이 퍼지는 경험을 한 적이 있다면 담석증을 의심해볼 수 있다. 담석증 치료는 돌의 크기와 위치, 증상이 있는지 여부에 따라 방법이 크게 달라지는 만큼 자신의 상태를 정확히 파악하는 것이 먼저다.
담석증은 담낭이나 담관 안에서 콜레스테롤, 담즙색소, 칼슘염 등이 뭉쳐 돌처럼 굳어지는 질환이다. 대부분 담낭 안에서 만들어지며 크기와 개수가 다양하고, 담관으로 흘러 들어가 길을 막으면 황달이나 급성 췌장염 같은 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
대표적인 증상은 기름진 음식을 먹은 뒤 몇 시간 안에 시작되는 오른쪽 윗배 통증이다. 명치 쪽이 묵직하게 아프거나 등, 오른쪽 어깨뼈 아래까지 통증이 퍼지고 메스꺼움과 구토가 동반되는 경우가 많다. 다만 돌이 있어도 증상이 전혀 없이 건강검진에서 우연히 발견되는 경우도 적지 않다.
진단은 복부 초음파로 비교적 간단하게 이뤄진다. 담낭 속 담석은 초음파에서 비교적 잘 보이는 편이며, 담관에 생긴 돌이나 복잡한 경우에는 컴퓨터단층촬영, 자기공명담관췌관조영술 등을 추가로 시행해 위치와 크기를 확인한다. 염증이나 황달 여부를 보기 위해 혈액검사도 함께 진행한다.
초음파로 담석 위치와 크기를 확인하는 과정 [그림=메디닉스DB]
증상이 없는 무증상 담석은 대부분 곧바로 치료하지 않고 경과를 관찰하는 것이 일반적이다. 정기적으로 초음파 검사를 받으며 돌의 크기 변화나 증상 발생 여부를 확인하고, 통증이나 염증 소견이 나타나면 그때 치료 방향을 다시 정하는 방식으로 접근한다.
돌의 크기가 작고 콜레스테롤 성분으로 이뤄진 경우 담즙산 제제를 이용해 돌을 서서히 녹이는 약물치료를 시도할 수 있다. 다만 효과가 나타나기까지 오랜 시간이 걸리고 약물 중단 후 재발하는 경우도 많아 모든 환자에게 적용하기는 어려운 방법으로 알려져 있다.
체외충격파쇄석술은 몸 밖에서 충격파를 쏘아 돌을 잘게 부수는 방법으로 일부 환자에서 고려되기도 하지만, 담낭의 구조적 특성상 효과가 제한적이고 부순 돌 조각이 담관을 막을 위험도 있어 현재는 널리 사용되는 치료법은 아니다.
통증이 반복되거나 담낭에 염증이 생긴 급성 담낭염 상태이거나 합병증 위험이 높다고 판단되면 복강경 담낭절제술이 표준 치료로 꼽힌다. 배에 작은 구멍을 내어 담낭 전체를 떼어내는 수술로 회복이 비교적 빠르고, 담낭을 제거하면 같은 자리에서 돌이 다시 생기는 일은 거의 없다.
복강경 담낭절제술이 진행되는 수술실 풍경 [그림=메디닉스DB]
담석이 담낭을 벗어나 담관까지 흘러가 길을 막은 경우에는 내시경을 이용한 역행성 담도췌관조영술로 담관 속 돌을 제거하는 시술이 우선 고려된다. 담관이 막힌 상태를 방치하면 황달뿐 아니라 급성 췌장염, 담관염 같은 심각한 합병증으로 번질 수 있어 신속한 처치가 중요하다.
고열과 함께 오른쪽 윗배 통증이 심해지거나 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달 증상이 동반된다면 급성 담낭염이나 담관염을 의심하고 즉시 병원을 찾아야 한다. 이런 증상은 방치할 경우 패혈증 등 전신 상태를 위협하는 상황으로 이어질 수 있다.
담석증을 예방하거나 재발을 막으려면 기름진 음식과 과식을 피하고 규칙적인 식사 습관을 유지하는 것이 도움이 된다. 급격한 체중 감량은 담석 생성을 촉진할 수 있어 서서히 체중을 조절하는 것이 좋으며, 식후 통증이 반복된다면 소화기내과를 찾아 초음파 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
