속이 더부룩하고 화장실 가는 주기가 들쭉날쭉해 고민하던 중 프로바이오틱스라는 이름을 접하고 효능이 궁금해 검색창을 두드리는 사람이 많다. 장내 유익균을 보충해 배변 활동과 소화 기능을 돕는다고 알려져 있지만 막연히 만병통치약처럼 여기기보다는 어떤 효과가 실제로 확인됐고 어떻게 먹어야 도움이 되는지 짚어볼 필요가 있다.
프로바이오틱스는 일정량 이상 섭취했을 때 장에 이로운 작용을 하는 살아있는 미생물을 뜻한다. 유산균이 대표적이며 요구르트나 발효식품, 건강기능식품 형태로 흔히 접할 수 있다. 사람의 장에는 수백 종의 세균이 균형을 이루며 살고 있는데, 식습관이나 스트레스, 항생제 복용 등으로 이 균형이 무너지면 소화불량이나 배변 이상이 나타나기 쉽다.
식품의약품안전처는 프로바이오틱스가 함유된 건강기능식품에 대해 유익균 증식과 유해균 억제를 통해 장 건강에 도움을 줄 수 있다는 기능성을 인정하고 있다. 특히 배변 활동을 원활하게 하는 데 도움을 줄 수 있다는 표시가 대표적이며, 변비나 무른 변으로 불편을 겪는 사람들이 실생활에서 체감하는 효과도 이와 관련이 깊다.
장과 면역 체계가 밀접하게 연결돼 있다는 점도 자주 언급되는 부분이다. 대한소화기학회 등 관련 학회에서는 장내 미생물 균형이 전신 건강과도 연관이 있을 수 있다고 설명하지만, 특정 질병을 치료하거나 예방하는 효과로 확대 해석하는 것은 경계해야 한다는 지적이 나온다. 개인의 장내 환경과 섭취하는 균주에 따라 체감 효과 차이가 크다는 점도 함께 고려해야 한다.
균주명과 보장 균수 확인이 중요 [그림=메디닉스DB]
효과를 제대로 보려면 섭취 시기도 중요하게 따져봐야 한다. 위산에 약한 균주는 공복보다 식사 직후나 식사와 함께 먹는 것이 균이 장까지 살아서 도달하는 데 유리하다는 안내가 많다. 다만 제품마다 균주 특성과 코팅 방식이 달라 최적 섭취 시점이 다를 수 있으므로 제품 설명서에 적힌 권장 섭취 방법을 우선 확인하는 것이 바람직하다.
꾸준히 먹는 것도 관건이다. 장내 미생물 균형은 하루아침에 바뀌지 않기 때문에 최소 몇 주 이상 일정한 시간대에 규칙적으로 섭취해야 변화를 체감할 가능성이 높아진다. 복용을 중단하면 유익균 수가 다시 줄어들 수 있어 단기간 먹고 그만두기보다는 생활 습관의 일부로 자리 잡는 것이 효과를 유지하는 데 도움이 된다.
부작용이 전혀 없는 것은 아니다. 처음 섭취를 시작한 며칠 동안 가스가 차거나 속이 더부룩한 느낌, 복부 팽만감을 호소하는 경우가 있는데 대개 시간이 지나면서 완화되는 편이다. 다만 면역 기능이 크게 떨어져 있거나 중증 질환을 앓고 있는 사람, 수술을 앞둔 환자는 섭취 전 의료진과 상담하는 것이 안전하다.
발효식품과 채소 섭취도 함께 챙겨야 [그림=메디닉스DB]
제품을 고를 때는 균주명과 보장 균수가 구체적으로 표시돼 있는지, 식품의약품안전처에서 인정한 건강기능식품 문구가 있는지 확인하는 것이 좋다. 개봉 후 보관 방법도 제품마다 달라 냉장 보관이 필요한지 실온 보관이 가능한지 표시 사항을 살펴야 균이 살아있는 상태로 섭취할 수 있다.
프로바이오틱스만 믿고 다른 생활습관을 소홀히 하면 기대한 효과를 보기 어렵다. 식이섬유가 풍부한 채소와 과일, 김치나 된장 같은 발효식품을 함께 챙기고 물을 충분히 마시는 것이 장내 유익균이 활동하기 좋은 환경을 만드는 데 도움이 된다. 규칙적인 식사 시간과 적당한 운동도 장 기능을 돕는 기본 요소로 꼽힌다.
복용 후에도 복통이나 설사가 심해지거나 혈변이 보이는 등 증상이 지속되면 단순한 장 적응 과정으로 넘기지 말고 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 만성적인 배변 이상이나 소화기 증상이 있다면 자가 판단으로 장기간 섭취하기보다 전문의와 상담해 자신에게 맞는 섭취 방향을 정하는 것이 바람직하다.
