환절기 들어 아침저녁으로 콧속이 건조해지고 목이 칼칼하다는 호소가 늘고 있다. 난방을 시작하면서 실내 공기가 급격히 건조해지는 탓인데, 전문가들은 실내 습도를 40~60%로 유지하는 것이 호흡기 점막을 보호하는 가장 기본적인 방법이라고 조언한다. 가습기가 없어도 생활 속 습관만으로 습도를 관리할 수 있다는 점도 함께 알아둘 필요가 있다.
질병관리청에 따르면 가을과 겨울철 실내 습도가 40% 아래로 떨어지면 코와 기관지 점막이 마르면서 바이러스와 세균에 대한 방어력이 약해질 수 있다. 건조한 점막은 미세한 손상이 생기기 쉽고, 이 틈으로 병원체가 침투하면 감기나 인후염 같은 호흡기 질환에 걸리기 쉬워진다는 설명이다.
반대로 습도가 60%를 넘어서면 집먼지진드기와 곰팡이가 번식하기 좋은 환경이 만들어져 알레르기 비염이나 천식 증상을 악화시킬 수 있다. 습도 관리는 무조건 높이는 것이 아니라 40~60% 구간을 유지하는 균형이 중요하다는 것이 관련 학회의 공통된 의견이다.
가습기를 쓰지 않고도 습도를 끌어올리는 가장 손쉬운 방법은 젖은 수건을 널어두는 것이다. 물에 적신 수건을 난방기 옆이나 침실 문고리 등에 걸어두면 수분이 서서히 증발하면서 자연스럽게 실내 습도를 높여준다. 수건이 마르면 다시 적셔주는 방식으로 하루 두세 차례 교체하면 효과를 유지할 수 있다.
젖은 수건 하나로도 실내 습도 조절 가능 [그림=메디닉스DB]
빨래를 실외 대신 실내에서 건조하는 것도 도움이 된다. 세탁물에서 빠져나오는 수분이 그대로 실내 공기 중으로 퍼지기 때문에 별도 장비 없이 습도를 올리는 효과를 볼 수 있다. 다만 빨래 건조 시에는 환기를 함께 해줘야 곰팡이 냄새나 눅눅함을 방지할 수 있다.
식물을 활용하는 방법도 있다. 화분에 물을 준 뒤 식물이 잎을 통해 수분을 내뿜는 증산 작용을 이용하면 자연스럽게 실내 습도가 올라간다. 여러 개의 화분을 거실이나 침실 한쪽에 모아두면 효과가 더 뚜렷해지며, 공기 정화 효과까지 기대할 수 있어 일석이조라는 평가를 받는다.
물그릇이나 넓은 용기에 물을 받아 창가나 난방기 근처에 두는 방법도 널리 쓰인다. 표면적이 넓을수록 증발량이 많아지므로 대야나 넓적한 그릇을 활용하는 것이 좋다. 어항을 두는 것도 비슷한 원리로 습도를 유지하는 데 도움이 된다는 조언이 있다.
요리할 때 발생하는 수증기도 놓치지 말아야 할 자원이다. 물을 끓이거나 국을 조리하는 동안 나오는 김이 실내 습도를 일시적으로 높이므로, 환기팬을 과도하게 세게 틀지 않는 선에서 활용하면 도움이 된다. 다만 조리 후에는 냄새와 유증기 제거를 위한 최소한의 환기는 필요하다.
화분과 물그릇도 자연 가습 효과 낸다 [그림=메디닉스DB]
습도를 눈으로 확인하려면 온습도계를 하나 마련해 거실이나 침실에 두는 것이 실질적이다. 감각만으로는 습도를 정확히 판단하기 어려운 만큼, 수치를 확인하면서 40~60% 구간을 벗어나지 않도록 조절하는 습관을 들이는 것이 좋다는 것이 전문가들의 공통된 권고다.
습도 관리와 함께 규칙적인 환기도 병행해야 한다. 하루 두세 차례 창문을 열어 실내외 공기를 순환시키면 이산화탄소와 오염물질을 줄이면서도 과도한 습기가 한곳에 고이는 것을 막을 수 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 실내 공기질 관리를 위해 환기와 습도 조절을 함께 신경 쓸 것을 권고하고 있다.
콧속 건조함이나 목의 통증이 며칠 이상 이어지거나 기침, 가래, 발열 같은 증상이 동반된다면 단순 건조 탓으로만 여기지 말고 의료기관을 찾아 진료를 받는 것이 안전하다. 평소에는 젖은 수건과 화분, 물그릇처럼 집에 있는 물건만으로도 습도를 관리하면서 환절기 호흡기 건강을 지키는 습관을 들이는 것이 바람직하다.
