아침에 일어나 거울을 보다가 혀 표면이 하얗게 덮여 있는 것을 발견하고 입냄새를 걱정하는 경우가 적지 않다. 이런 백색 혹은 황백색 막을 설태라고 부르며, 구취의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 매일 칫솔질을 열심히 해도 입냄새가 가시지 않는다면 혀 관리를 놓치고 있는 것은 아닌지 점검해볼 필요가 있다.
설태는 혀 표면에 촘촘히 나 있는 유두 사이사이에 떨어져 나온 세포, 세균, 음식물 찌꺼기 등이 뒤엉켜 쌓이면서 만들어진다. 혀 뒷부분은 앞부분보다 유두가 깊고 복잡하게 배열돼 있어 이물질이 더 잘 축적되는 구조를 갖고 있다. 색이 옅으면 큰 문제가 아닌 경우가 많지만 두껍고 누렇거나 갈색을 띠면 구강 위생 상태를 다시 살펴봐야 한다.
대한치과의사협회 등 관련 단체에 따르면 입냄새의 상당 부분은 혀 뒤쪽에 쌓인 설태에서 세균이 단백질을 분해하며 만들어내는 휘발성 황화합물에서 비롯된다고 알려져 있다. 잇몸이나 치아에 특별한 문제가 없는데도 입냄새가 지속된다면 혀 상태를 먼저 확인해보는 것이 순서라는 설명이다.
문제는 칫솔질만으로는 혀 뒤쪽 깊숙한 곳에 쌓인 설태를 충분히 제거하기 어렵다는 점이다. 칫솔모는 상대적으로 뻣뻣해 혀 유두 사이사이까지 파고들지 못하고 표면만 스치고 지나가는 경우가 많다. 게다가 혀 안쪽을 세게 닦으려다 구역질 반사가 일어나 제대로 닦지 못한 채 끝내는 경우도 흔하다.
칫솔질만으론 혀 안쪽까지 닦기 어려워 [그림=메디닉스DB]
이런 이유로 등장한 것이 혀클리너다. 플라스틱이나 스테인리스, 실리콘 등 다양한 재질로 만들어지며 얇고 둥근 날 혹은 루프 형태의 헤드로 혀 표면을 부드럽게 긁어내는 방식으로 사용한다. 칫솔 뒷면의 돌기형 혀 클리너보다 전용 제품이 설태 제거에 더 효과적이라는 평가가 많다.
사용법은 어렵지 않다. 혀를 최대한 내밀고 클리너를 혀 안쪽 깊숙한 곳에 댄 뒤 앞쪽으로 천천히 끌어당기듯 긁어내면 된다. 한 번 긁을 때마다 클리너에 묻은 이물질을 물로 헹궈내고 같은 동작을 서너 차례 반복하는 것이 좋다. 공복 상태인 아침 양치질 직후에 실시하면 밤새 쌓인 설태를 효과적으로 제거할 수 있다.
다만 힘을 너무 세게 주거나 지나치게 자주 사용하는 것은 피해야 한다. 혀 표면의 미뢰와 점막은 예민해 강하게 문지르면 상처가 나거나 출혈이 생길 수 있고, 오히려 세균이 침투하기 쉬운 환경이 될 수 있다는 지적도 있다. 하루 한두 차례, 부드러운 압력으로 사용하는 것이 안전하며 어린이의 경우 보호자가 도와주는 것이 바람직하다.
혀클리너는 부드러운 힘으로 사용해야 [그림=메디닉스DB]
설태가 유난히 두껍게 쌓이는 데는 생활습관도 영향을 준다. 물을 충분히 마시지 않아 침 분비가 줄어들면 자정작용이 떨어져 세균이 늘어나기 쉽고, 흡연이나 입으로 숨 쉬는 습관, 구강건조증도 설태를 악화시키는 요인으로 알려져 있다. 특정 약물 복용 후 입안이 자주 마르는 경우에도 설태가 두꺼워질 수 있어 주의가 필요하다.
혀클리너로도 설태가 잘 제거되지 않거나 색깔이 노랗다 못해 검게 변하는 경우, 혹은 혀 표면이 갈라지거나 통증이 동반되는 경우라면 단순한 위생 문제가 아닐 가능성도 있다. 구강 칸디다증이나 위식도 역류질환 등이 원인일 수 있는 만큼 이런 증상이 겹친다면 자가 관리에 앞서 치과나 이비인후과 진료를 받아보는 것이 안전하다.
결국 설태 관리는 칫솔질, 치실, 혀클리너를 함께 사용하는 습관에서 시작된다. 하루 여러 차례 물을 나눠 마셔 입안이 마르지 않도록 하고, 자기 전과 아침에 혀 안쪽까지 꼼꼼히 관리하는 루틴을 들이는 것이 좋다. 이런 노력을 2주 이상 이어가도 입냄새가 개선되지 않는다면 전문의 상담을 받아보는 것을 권한다.
