반려묘 몸을 쓰다듬다가 작은 검은 알갱이가 튀는 것을 보고도 대수롭지 않게 넘기는 보호자가 적지 않다. 하지만 고양이 벼룩을 그대로 두면 단순한 피부 가려움을 넘어 촌충 감염으로 번질 수 있어 주의가 필요하다. 벼룩은 고양이 피부에 기생하는 동시에 촌충의 애벌레 단계를 몸속에 지니고 있어, 고양이가 그루밍 중 벼룩을 삼키면 촌충까지 함께 옮을 수 있다.
고양이 촌충 감염의 가장 흔한 경로는 촌충 그 자체가 아니라 벼룩을 통한 간접 감염이다. 벼룩 애벌레는 유충 상태에서 촌충 알을 먹어 몸속에 촌충 유충을 품게 되는데, 이 벼룩을 고양이가 털을 다듬다 실수로 삼키면 벼룩 속 촌충 유충이 고양이 장 속에서 자라기 시작한다. 결국 벼룩 한 마리가 눈에 보이지 않는 기생충 감염 경로의 시작점이 되는 셈이다.
이렇게 감염되는 촌충은 편충의 일종으로, 성체가 되면 몸이 여러 마디로 나뉘어 길게 이어지는 형태를 띤다. 각 마디에는 촌충의 알이 들어 있으며, 시간이 지나면 마디 일부가 몸에서 떨어져 나와 대변과 함께 배출된다. 대한수의사회 등 전문가들은 이런 특성 때문에 촌충 감염이 겉으로 잘 드러나지 않고 오래 방치되기 쉽다고 설명한다.
가장 눈에 띄는 신호는 고양이 항문 주변이나 잠자리, 배설물에서 발견되는 쌀알 모양의 작은 마디다. 처음에는 하얗고 촉촉하지만 시간이 지나면 말라서 참깨처럼 딱딱하게 굳는다. 고양이가 항문 부위를 바닥에 끌고 다니거나 자주 핥는 행동을 보인다면 이런 촌충 마디로 인한 가려움 때문일 가능성을 의심해볼 수 있다.
잦은 긁음은 벼룩 감염의 신호일 수 있어 [그림=메디닉스DB]
촌충에 감염되었다고 해서 반드시 심한 증상이 나타나는 것은 아니다. 소수의 촌충만 기생하는 경우 별다른 증상 없이 지나가기도 한다. 다만 감염된 촌충 수가 많아지면 소화 기능에 영향을 줄 수 있어, 평소와 다른 배변 상태나 반복되는 구토를 보인다면 단순한 소화불량으로 넘기지 말고 기생충 감염 가능성도 함께 고려하는 것이 좋다.
장기간 촌충에 감염된 고양이는 겉으로는 잘 먹는 것 같아도 서서히 체중이 줄거나 털에 윤기가 사라지는 경우가 있다. 특히 새끼 고양이는 성묘보다 영양 손실에 민감해 성장이 더뎌지거나 유독 마른 몸매를 유지하는 것으로 나타날 수 있다. 이런 변화는 아주 서서히 진행되기 때문에 매일 함께 지내는 보호자일수록 오히려 알아채기 어렵다.
촌충이 사람에게 직접 옮는 경우는 흔하지 않지만 전혀 없는 일은 아니다. 촌충에 감염된 벼룩을 실수로 삼켰을 때 감염될 수 있어, 바닥을 기어다니며 물건을 입에 넣는 어린아이는 상대적으로 위험에 더 노출될 수 있다. 질병관리청은 반려동물과 접촉한 뒤에는 손을 깨끗이 씻는 습관이 여러 기생충 감염을 예방하는 기본이라고 안내한다.
고양이를 여러 마리 함께 키우는 다묘 가정이라면 촌충 감염이 더 빠르게 퍼질 수 있다는 점도 유의해야 한다. 벼룩은 한 고양이에게서 다른 고양이로 쉽게 옮겨 다니고, 공동으로 쓰는 방석이나 화장실을 통해서도 벼룩과 알이 퍼질 수 있다. 한 마리에게서 촌충 마디가 발견되면 같이 생활하는 다른 반려동물도 함께 점검하는 것이 안전하다.
다묘 가정은 함께 지내는 반려동물도 함께 점검해야 [그림=메디닉스DB]
정확한 진단을 위해서는 동물병원에서 분변 검사를 받는 것이 가장 확실하다. 촌충 알은 다른 기생충과 달리 마디 형태로 간헐적으로 배출되기 때문에 한 번의 검사에서 발견되지 않을 수도 있다. 항문 주변이나 배변 주변에서 쌀알 모양 마디를 직접 발견했다면 사진을 찍어 진료 시 함께 보여주는 것도 진단에 도움이 된다.
치료는 구충제를 통해 비교적 간단하게 이뤄지지만, 벼룩을 함께 없애지 않으면 얼마 지나지 않아 재감염될 가능성이 크다. 구충제로 몸속 촌충을 없애더라도 벼룩이 남아 있으면 고양이가 그루밍 과정에서 다시 벼룩을 삼켜 감염 고리가 반복되기 때문이다. 따라서 수의사와 상담해 구충과 벼룩 구제를 동시에 진행하는 것이 재발을 막는 핵심이다.
평소 반려묘의 털과 피부를 자주 살펴 벼룩이 있는지 확인하고, 계절에 따라 정기적인 벼룩 예방 관리를 이어가는 것이 촌충 감염을 막는 가장 기본적인 방법이다. 잠자리와 카펫, 생활 공간을 자주 청소해 벼룩 알과 유충이 남지 않도록 하는 것도 중요하다. 항문 주변에서 쌀알 모양 마디가 보이거나 체중 감소, 설사 등 이상 증상이 이어진다면 미루지 말고 동물병원 진료를 받는 것이 좋다.
