거울을 볼 때마다 피부가 푸석해지고 잔주름이 눈에 띄거나 아침에 일어나면 손가락이나 무릎 관절이 뻐근하게 느껴져 콜라겐 영양제를 찾는 사람이 늘고 있다. 콜라겐은 피부와 연골, 혈관 등을 구성하는 주요 단백질로 나이가 들수록 체내 생성량이 줄어드는 것으로 알려져 있다. 다만 먹는 콜라겐이 몸속에서 그대로 흡수되는 것은 아니어서 제품 선택과 섭취 방법을 꼼꼼히 따져볼 필요가 있다.
콜라겐은 피부 진피층과 관절 연골, 혈관벽을 지탱하는 섬유 단백질로 신체 단백질의 상당 부분을 차지한다. 20대 이후부터 자외선과 노화의 영향으로 체내 콜라겐 생성량이 점차 줄어들고 기존 콜라겐의 분해 속도도 빨라지는 것으로 알려져 있다. 이 때문에 피부 탄력이 떨어지고 주름이 생기며 관절 움직임이 뻐근해지는 변화를 겪게 된다.
시중에 나온 콜라겐 영양제는 대부분 분자 크기를 작게 쪼갠 저분자 가수분해 콜라겐 펩타이드 형태로 만들어진다. 분자가 작을수록 장에서 흡수가 잘 된다는 이유로 많이 쓰이며 원료는 돼지 껍질, 소가죽, 생선 껍질이나 비늘 등에서 추출한다. 제품마다 원료와 분자량, 함량이 달라 효과와 섭취 후 느껴지는 반응도 차이가 날 수 있다.
콜라겐 섭취와 피부 변화에 관한 연구들은 일부에서 피부 수분량과 탄력이 소폭 개선됐다는 결과를 보고하고 있지만 모든 연구에서 일관된 효과가 확인된 것은 아니다. 관절통 완화에 대해서는 근거가 더 제한적이어서 관절염 치료제를 대신할 수는 없다는 점을 분명히 인식해야 한다. 식품의약품안전처는 건강기능식품으로 인정된 기능성 원료와 단순 식품으로 유통되는 제품을 구분해 확인하도록 권고하고 있다.
원료와 함량 표기를 꼼꼼히 확인하는 모습 [그림=메디닉스DB]
먹은 콜라겐은 위와 장에서 아미노산과 작은 펩타이드 조각으로 분해된 뒤 흡수되며 그대로 피부나 관절로 이동해 쌓이는 것은 아니다. 흡수된 아미노산은 체내에서 다시 조합돼 새로운 콜라겐을 만드는 데 쓰이는 재료로 활용되는 것으로 알려져 있다. 따라서 콜라겐 영양제는 몸이 스스로 콜라겐을 합성하도록 돕는 보조적 수단으로 이해하는 것이 적절하다.
돼지나 소, 생선에서 추출한 원료를 쓰는 만큼 관련 식품에 알레르기가 있는 사람은 섭취 전 원료 표기를 반드시 확인해야 한다. 임신 중이거나 모유 수유 중인 경우, 만성 신장질환으로 단백질 섭취를 제한받고 있는 경우에도 전문의나 약사와 상담한 뒤 섭취 여부를 결정하는 것이 바람직하다. 평소 복용 중인 약이 있다면 상호작용 가능성도 함께 점검해야 한다.
콜라겐이 체내에서 합성되는 과정에는 비타민C가 보조 인자로 작용하는 것으로 알려져 있어 콜라겐 영양제를 비타민C와 함께 섭취하는 경우가 많다. 반대로 자외선 노출과 흡연, 과도한 당분 섭취는 기존 콜라겐 섬유를 손상시키고 분해를 앞당기는 요인으로 꼽힌다. 영양제만 챙겨 먹고 자외선 차단이나 금연을 소홀히 하면 기대하는 효과를 보기 어려울 수 있다.
자외선 차단도 함께 챙겨야 효과 기대 가능 [그림=메디닉스DB]
콜라겐은 영양제가 아니어도 족발이나 닭발, 생선 껍질, 소꼬리 등 콜라겐이 풍부한 식재료를 통해서도 섭취할 수 있다. 다만 음식으로 섭취한 콜라겐 역시 소화 과정에서 분해되므로 체내 이용률이 영양제와 크게 다르지 않을 수 있고 조리법에 따라 지방과 나트륨 섭취가 함께 늘어날 수 있다는 점은 주의할 부분이다.
콜라겐 영양제를 섭취한다고 해서 효과가 바로 나타나지는 않으며 보통 수개월 이상 꾸준히 섭취해야 변화를 체감할 수 있다는 견해가 많다. 하루 권장 섭취량을 넘겨 과도하게 먹을 경우 단백질 섭취량이 함께 늘어 신장에 부담을 줄 수 있어 제품에 표기된 용량을 지키는 것이 중요하다.
콜라겐 영양제를 고를 때는 원료와 분자량, 함량, 알레르기 유발 성분을 제품 표기에서 꼼꼼히 확인하고 건강기능식품 인정 여부도 함께 살펴보는 것이 좋다. 피부 트러블이나 관절 통증이 갑자기 심해지거나 오래 지속된다면 영양제에만 의존하지 말고 피부과나 정형외과를 찾아 정확한 원인을 진단받는 것이 바람직하다.
