요즘 얼굴에 잔주름이 늘고 손가락 관절이 뻑뻑하게 느껴진다며 콜라겐효능을 검색하는 사람이 늘고 있다. 콜라겐은 피부, 관절, 뼈, 혈관 등 몸 곳곳의 결합조직을 이루는 단백질로 나이가 들면서 체내 합성량이 줄어드는 것으로 알려져 있다. 이 때문에 피부 탄력 저하나 관절 불편감을 느낄 때 콜라겐 보충을 고려하는 사람이 많다.
콜라겐은 우리 몸 전체 단백질의 상당 부분을 차지하는 구조 단백질로 피부의 진피층, 연골, 뼈, 혈관벽, 각막 등 다양한 조직에 분포한다. 피부에서는 탄력과 수분을 유지하는 그물망 구조를 만들고, 관절에서는 연골이 충격을 흡수하도록 돕는 역할을 한다고 알려져 있다. 이러한 구조적 역할 때문에 콜라겐효능이 피부와 관절 두 영역에서 특히 주목받는다.
체내 콜라겐 생성은 20대 중반을 지나면서 서서히 줄어들고, 자외선 노출이나 흡연, 과도한 당 섭취, 불규칙한 수면 등 생활습관에 의해 손상 속도가 빨라질 수 있다. 이 때문에 피부가 처지거나 잔주름이 늘고, 관절 부위가 예전보다 뻑뻑하게 느껴지는 변화를 겪게 된다. 노화에 따른 자연스러운 변화지만 관리 방법에 따라 그 속도는 달라질 수 있다.
콜라겐효능을 기대하고 섭취하는 방법은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 소고기 사태, 닭발, 닭껍질, 돼지껍데기, 생선 껍질 등 콜라겐이 풍부한 식품을 통해 자연스럽게 섭취하는 방법이고, 다른 하나는 저분자 콜라겐 펩타이드 형태의 건강기능식품을 별도로 챙겨 먹는 방법이다. 다만 식품이나 보충제로 섭취한 콜라겐이 그대로 피부나 관절에 도달하는 것은 아니고, 소화 과정에서 아미노산 단위로 분해된 뒤 체내에서 재합성된다는 점을 알아둘 필요가 있다.
소고기 사태나 닭발 등 콜라겐 풍부한 식품 [그림=메디닉스DB]
이 때문에 콜라겐 합성을 돕는 비타민C 섭취를 함께 신경 쓰는 것이 중요하다. 비타민C는 콜라겐 합성 과정에 필요한 조효소 역할을 하는 것으로 알려져 있어 감귤류, 파프리카, 브로콜리, 딸기 등 비타민C가 풍부한 채소와 과일을 함께 챙기면 콜라겐효능을 더 기대할 수 있다는 설명이 많다. 콜라겐만 단독으로 많이 섭취하는 것보다 균형 잡힌 식단이 뒷받침돼야 한다는 의미다.
관절 건강 측면에서는 저분자 콜라겐 펩타이드나 콜라겐 유도체가 연골 손상 완화에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있으나, 효과의 정도나 지속 기간은 개인차가 크다는 점도 함께 알려져 있다. 대한류마티스학회 등 관련 학회에서도 콜라겐 보충제를 관절염 치료제로 단정하기보다는 보조적인 영양 관리 수단으로 접근할 것을 권고하는 편이다.
피부 미용 목적으로 콜라겐을 섭취하는 경우에도 비슷한 접근이 필요하다. 식품의약품안전처는 건강기능식품으로 인정된 콜라겐 제품에 한해 피부 보습이나 자외선에 의한 피부 손상 감소 등의 기능성을 표시할 수 있도록 하고 있으며, 이 역시 개인의 피부 상태나 생활습관에 따라 체감 효과가 다를 수 있다고 안내하고 있다.
콜라겐 보충제를 고를 때는 원료의 분자량이나 흡수율보다 먼저 식품의약품안전처의 건강기능식품 인정 여부와 하루 섭취량 기준을 확인하는 것이 안전하다. 시중에는 콜라겐과 함께 히알루론산, 비오틴, 아연 등 다른 성분을 혼합한 제품도 많아 중복 섭취로 특정 성분을 과다 복용하지 않도록 성분표를 꼼꼼히 살펴보는 습관이 필요하다.
성분표와 섭취량 기준을 확인하는 습관이 중요 [그림=메디닉스DB]
신장 기능이 저하된 환자나 만성 콩팥병을 앓고 있는 사람은 콜라겐 보충제에 포함된 단백질이나 특정 미네랄 성분이 부담이 될 수 있어 섭취 전 담당 의사와 상담하는 것이 바람직하다. 또 임신부나 특정 알레르기가 있는 사람도 원료가 되는 동물성 성분에 대한 확인이 필요하다.
콜라겐효능을 제대로 얻으려면 보충제에만 의존하기보다 충분한 수분 섭취, 규칙적인 운동, 자외선 차단, 금연 등 생활습관 관리를 함께 병행하는 것이 도움이 된다는 게 전문가들의 공통된 의견이다. 특히 근력 운동은 관절 주변 근육을 강화해 연골에 가는 부담을 줄여주는 효과도 있는 것으로 알려져 있다.
다만 특별한 이유 없이 관절 통증이 계속되거나 붓기, 열감이 동반된다면 단순한 콜라겐 부족으로 여기고 넘기지 말고 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다. 피부 탄력 저하가 급격하게 진행되거나 상처가 잘 낫지 않는 경우에도 다른 질환 가능성을 배제하기 위해 전문의 진료를 받아보는 것이 좋다.
