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반려견의 귀 안쪽에 갈색 귀지가 보이거나 냄새가 나면 보호자는 면봉과 세정제를 이용해 깨끗하게 닦아주려 한다. 귀를 청결하게 관리하는 것은 중요하지만 건강한 귀를 필요 이상으로 자주 닦거나 면봉을 깊숙이 넣으면 외이도 피부를 자극하고 귀지를 안쪽으로 밀어 넣을 수 있다. 귀 청소는 횟수보다 현재 귀 상태와 올바른 방법을 기준으로 해야 한다.
강아지 귀는 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 외이도가 사람과 다른 굽은 구조로 되어 있어 습기와 분비물이 머물기 쉽다. 특히 귀가 아래로 덮이는 견종이나 외이도에 털이 많은 반려견, 수영과 목욕을 자주 하는 경우에는 귀 안이 습해지면서 세균과 효모가 증식하기 쉬운 환경이 만들어질 수 있다.
외이염이 발생하면 귀를 자주 긁거나 머리를 반복해서 흔들고, 바닥이나 가구에 귀를 문지르는 행동이 나타날 수 있다. 귀 안쪽이 붉게 부어 있거나 갈색·검은색 분비물, 불쾌한 냄새가 확인되기도 한다. 머크 수의학 매뉴얼은 외이염의 주요 증상으로 머리 흔들기, 가려움, 통증, 악취, 피부 발적과 부종, 귀 분비물을 제시하고 있다.
귀 청소 전에는 먼저 귀 안쪽을 살펴야 한다. 심하게 붉거나 부어 있고 진물과 피가 보이거나, 반려견이 귀를 만지는 것만으로도 아파한다면 집에서 무리하게 세정하지 말고 동물병원 진료를 받는 것이 좋다. 고막 상태를 확인하지 않은 채 임의의 세정액이나 약물을 사용하면 염증이 심하거나 고막이 손상된 경우 추가적인 자극을 줄 수 있다.
건강한 귀를 관리할 때는 수의사가 권장한 반려견용 귀 세정제를 사용하는 것이 안전하다. 귓바퀴를 들어 올린 뒤 세정액을 외이도에 넣고 귀 밑부분을 부드럽게 마사지하면 안쪽의 귀지와 분비물이 풀리는 데 도움이 된다. 이후 반려견이 머리를 흔들도록 두고 바깥으로 나온 오염물만 화장솜이나 부드러운 거즈로 닦아낸다. VCA 동물병원도 귀 세정 후 귀 밑부분을 마사지하고, 밖으로 나온 잔여물만 닦는 방식을 안내한다.
면봉을 귀 깊숙이 넣는 행동은 피해야 한다. 귀지를 안쪽으로 밀어 넣거나 외이도 피부에 상처를 낼 수 있기 때문이다. 손가락이 닿는 바깥쪽 귓바퀴와 입구 주변만 닦는 것이 좋으며, 알코올이나 과산화수소, 식초 등을 임의로 섞어 사용하는 민간요법도 자극을 일으킬 수 있어 주의해야 한다.
모든 강아지에게 정해진 귀 청소 주기가 있는 것은 아니다. 평소 냄새와 분비물이 거의 없고 귀 안쪽 피부가 깨끗하다면 잦은 청소가 필요하지 않을 수 있다. 반대로 외이염이 반복되거나 귀지가 많이 생기는 반려견은 알레르기와 피부질환, 귀 구조, 세균·효모 감염 등 원인을 확인한 뒤 관리 주기를 정해야 한다. 재발성 외이염은 단순 세척만으로 해결되지 않으며 유발 원인을 함께 관리해야 한다.
목욕 후에는 귀 안으로 물이 직접 들어가지 않도록 주의하고, 귓바퀴 주변의 물기를 부드럽게 제거해야 한다. 다만 물이 들어갔다는 이유로 매번 세정제를 과도하게 사용하면 오히려 피부 장벽을 자극할 수 있다. 수영이나 목욕 이후 귀가 붉어지거나 냄새와 분비물이 증가한다면 외이염 여부를 확인하는 것이 좋다.
염증이 중이와 내이까지 진행되면 고개가 한쪽으로 기울거나 균형을 잘 잡지 못하고, 눈동자가 떨리는 증상이 나타날 수 있다. 귀 통증과 함께 이러한 변화가 보인다면 단순한 귀지 문제로 기다리지 말고 신속하게 진료를 받아야 한다.
강아지 귀 관리는 깨끗하게 보이도록 자주 닦는 일이 아니다. 평소 냄새와 색, 분비물, 긁는 행동을 관찰하고 필요할 때만 올바른 방법으로 세정해야 한다. 귀 청소를 반복해도 냄새와 분비물이 계속되거나 통증이 나타난다면 자가 관리보다 정확한 원인 진단이 우선이다.
