최근 연구에서 혈류 제한이 면역 체계를 조기 노화시키고 이로 인해 종양 성장을 촉진할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 뉴욕대 랭곤 헬스(NYU Langone Health) 연구진은 말초 동맥 질환과 같은 혈류 장애가 면역 체계의 암 퇴치 능력을 약화시키며 유방암 성장에 영향을 미친다는 연구 결과를 JACC-CardioOncology에 발표했다. 연구진은 한쪽 뒷다리에 일시적인 혈류 제한을 유도한 생쥐 모델을 통해 혈류 장애가 없는 생쥐보다 종양이 두 배 빠르게 성장한다는 사실을 확인했다. 이 연구는 2020년 동일 연구팀이 심장마비 중 허혈이 면역 기능과 종양 성장에 미치는 영향을 발견한 선행 연구를 기반으로 진행됐다.
허혈은 동맥 벽에 지방과 콜레스테롤이 축적되어 혈관 내 염증과 혈전 형성을 유발하며 산소가 풍부한 혈액의 흐름을 방해하는 상태를 의미한다. 다리에 발생하면 말초 동맥 질환을 유발하고, 이는 수백만 명의 미국인에게 영향을 미쳐 심장마비나 뇌졸중 위험을 높인다. 연구를 이끈 캐서린 J. 무어 박사는 “혈류 장애가 신체 어느 부위에서 발생하든 암 성장을 촉진할 수 있다는 점을 확인했다”며, “말초 동맥 질환과 유방암 성장 간의 연관성은 대사 및 혈관계 위험 요소를 포함한 포괄적 암 치료 전략의 중요성을 보여준다”고 설명했다.
연구진은 혈류 감소가 면역 세포 구성에 장기적인 변화를 유발한다는 사실을 발견했다. 혈류 제한은 골수 줄기세포를 재프로그램해 단핵구, 대식세포, 호중구 등 면역 억제 성향을 가진 골수성 세포의 생성을 촉진하는 반면, 항종양 반응을 담당하는 T 세포와 같은 림프구 생성을 감소시켰다. 종양 조직 내 면역 환경 또한 이러한 변화를 반영하여, 암세포를 공격하는 대신 면역 억제 세포가 축적되고 종양을 보호하는 양상을 보였다.
