아침에 눈을 뜨자마자 재채기가 연달아 나오고 맑은 콧물이 흐르며 코가 막혀 답답한 증상이 반복된다면 알레르기비염을 의심해볼 수 있다. 환절기마다 이런 증상이 되풀이되면서 약국에서 파는 알레르기비염약을 찾는 사람이 늘고 있다. 하지만 약의 종류에 따라 작용 방식과 효과가 다르게 나타나기 때문에 증상과 체질에 맞게 고르는 것이 중요하다.
알레르기비염은 집먼지진드기, 꽃가루, 반려동물 털, 곰팡이 등 특정 물질에 코 점막이 과민하게 반응하면서 나타나는 질환이다. 몸의 면역체계가 이런 물질을 유해한 것으로 잘못 인식해 히스타민 등 염증 물질을 분비하면서 재채기, 콧물, 코막힘, 가려움 등의 증상이 생긴다. 감기와 증상이 비슷해 혼동하기 쉽지만 알레르기비염은 발열이 거의 없고 증상이 오래 지속되는 특징이 있다.
약국이나 병원에서 접할 수 있는 알레르기비염약은 크게 경구용 항히스타민제, 코에 뿌리는 비강 스테로이드 스프레이, 코막힘을 일시적으로 완화하는 비충혈제거제로 나뉜다. 세 종류는 작용하는 방식과 효과가 나타나는 시간이 서로 다르기 때문에 증상의 종류와 정도에 따라 선택하거나 함께 사용하는 경우가 많다.
경구용 항히스타민제는 재채기와 콧물, 가려움 증상을 빠르게 줄여주는 약으로 흔히 사용된다. 오래전부터 쓰인 1세대 항히스타민제는 졸음과 입마름 부작용이 상대적으로 크고, 최근 많이 쓰이는 2세대 항히스타민제는 졸음이 덜한 편이지만 사람에 따라 나른함을 느낄 수 있어 운전이나 기계 조작 전에는 주의가 필요하다.
약 종류에 따라 효과와 부작용이 다르다 [그림=메디닉스DB]
비강 스테로이드 스프레이는 코막힘을 포함한 여러 증상에 고르게 효과가 있는 것으로 알려져 있지만 즉각적인 효과보다는 며칠에서 일주일 이상 꾸준히 사용해야 효과가 서서히 나타나는 특징이 있다. 증상이 없어졌다고 임의로 중단하기보다는 정해진 기간 동안 규칙적으로 사용하는 것이 권장된다.
코막힘이 심할 때 일시적으로 쓰는 비충혈제거제 스프레이는 효과가 빠르지만 며칠 이상 계속 사용하면 오히려 코막힘이 더 심해지는 반동성 비염이 생길 수 있어 제품에 표시된 사용 기간을 넘기지 않는 것이 좋다. 먹는 비충혈제거제 역시 혈압을 올릴 수 있어 고혈압이 있는 사람은 사용 전 약사나 의사와 상담하는 것이 안전하다.
일반의약품으로 분류된 알레르기비염약은 약국에서 쉽게 구매할 수 있지만 증상이 두 주 이상 계속되거나 일반의약품으로 호전되지 않는다면 이비인후과나 알레르기내과를 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 필요한 경우 알레르기 원인물질을 확인하는 검사와 함께 더 강한 처방약이나 면역치료를 안내받을 수 있다.
증상이 오래가면 병원 진료가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
소아나 임산부, 수유부는 성인 기준으로 시판되는 알레르기비염약을 그대로 사용하기 어려운 경우가 많아 반드시 소아과나 산부인과 등 전문의와 상의한 뒤 복용해야 한다. 녹내장이나 전립선비대증을 앓고 있는 경우 일부 항히스타민제나 비충혈제거제가 증상을 악화시킬 수 있어 복용 전 기저질환을 의료진에게 알리는 것이 필요하다.
약물 치료와 함께 집안 환경을 관리하는 것도 증상 완화에 도움이 된다. 침구는 뜨거운 물로 자주 세탁하고 카펫이나 천 소파처럼 먼지가 쌓이기 쉬운 물건은 줄이는 것이 좋다. 환기를 자주 시키되 꽃가루가 많이 날리는 시기에는 창문을 닫고 공기청정기를 사용하며 외출 후에는 세수와 샤워로 얼굴과 코 주변에 붙은 알레르기 물질을 씻어내는 습관이 도움이 된다.
생리식염수로 코를 세척하는 것도 코 점막에 붙은 먼지와 알레르기 물질을 씻어내는 데 도움이 되며 약물 복용과 함께 병행하면 증상 완화에 유용하다. 다만 재채기와 콧물, 코막힘이 4주 이상 이어지거나 얼굴 통증, 누런 콧물, 발열이 동반된다면 부비동염 등 다른 질환일 가능성이 있으므로 자가 처방에 의존하지 말고 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
