갑자기 구토와 설사가 시작되고 온 가족이 같은 증상을 보인다면 식중독이 사람 간에 옮았을 가능성을 의심해볼 수 있다. 식중독은 원인균에 따라 전염 양상이 크게 달라지는데, 특히 노로바이러스나 로타바이러스처럼 바이러스성 병원체가 원인일 경우 소량의 바이러스만으로도 사람 간 전파가 쉽게 일어난다.
흔히 식중독이라고 하면 상한 음식을 먹고 배탈이 나는 것으로만 생각하기 쉽지만, 원인 병원체에 따라 사람에서 사람으로 전염되는지 여부가 달라진다. 살모넬라, 황색포도상구균, 병원성대장균 등 세균성 식중독은 대개 오염된 음식이나 물을 통해서만 감염되고 환자와 접촉했다고 해서 곧바로 옮는 경우는 드물다.
반면 노로바이러스나 로타바이러스 같은 바이러스성 식중독은 사정이 다르다. 이들 바이러스는 감염자의 구토물이나 대변에 다량으로 존재하며 극소량만으로도 감염을 일으킬 수 있어, 환자와 같은 화장실을 쓰거나 오염된 손으로 음식을 만지는 것만으로도 가족이나 주변 사람에게 쉽게 옮을 수 있다.
질병관리청에 따르면 노로바이러스는 감염자의 구토물이 공기 중으로 미세하게 퍼지는 것만으로도 주변 사람에게 전파될 수 있어 집단시설에서 특히 주의가 필요하다고 한다. 어린이집, 학교, 요양시설처럼 여러 사람이 밀접하게 생활하는 공간에서는 한 사람의 감염이 짧은 시간 안에 여러 명으로 번지는 집단 발병 형태로 나타나는 경우가 많다.
손씻기는 식중독 전염을 막는 가장 기본적인 방법 [그림=메디닉스DB]
식중독의 대표적인 증상은 구토, 설사, 복통이며 여기에 발열과 오한, 두통, 근육통이 동반되기도 한다. 증상이 나타나는 시점은 원인 병원체에 따라 크게 달라서 세균 독소에 의한 경우 음식을 먹은 지 몇 시간 만에 증상이 시작되기도 하고, 바이러스성인 경우 하루에서 이틀 정도의 잠복기를 거친 뒤 증상이 나타나는 경우가 흔하다.
증상만으로 세균성인지 바이러스성인지, 즉 전염 가능성이 있는지를 구분하기는 쉽지 않다. 따라서 가족 중 한 명이 식중독 의심 증상을 보이면 원인이 명확히 밝혀지기 전까지는 옮을 수 있다는 전제 아래 예방 수칙을 지키는 것이 안전하다.
예방을 위해서는 무엇보다 손씻기가 중요하다. 화장실을 다녀온 뒤나 환자를 돌본 뒤, 음식을 준비하기 전에는 비누로 30초 이상 손을 씻어야 한다. 식품의약품안전처는 조리 도구와 식기를 충분히 세척하고 가열 조리한 음식은 중심 온도까지 충분히 익혀 먹을 것을 권고하고 있다.
환자가 쓴 공간은 별도로 소독하는 것이 좋다 [그림=메디닉스DB]
환자가 사용한 화장실이나 손잡이, 식기 등은 별도로 소독하고 수건이나 식기를 다른 가족과 분리해서 쓰는 것이 좋다. 구토물이나 배설물을 치울 때는 일회용 장갑과 마스크를 착용하고, 오염된 표면은 염소 계열 소독제로 닦아내는 것이 바이러스 전파를 막는 데 도움이 된다.
증상이 있는 사람은 회복 후에도 며칠간 바이러스를 배출할 수 있어 증상이 사라졌다고 바로 조리나 음식 준비에 나서는 것은 피하는 것이 좋다. 특히 영유아나 노인은 탈수가 빠르게 진행될 수 있어 더욱 세심한 관리가 필요하다.
구토와 설사가 하루 이상 지속되거나 소변량이 눈에 띄게 줄고 입이 마르는 등 탈수 증상이 나타나면 병원을 찾아야 한다. 대변에 피가 섞이거나 고열이 동반되는 경우, 영유아·고령자·기저질환자의 증상이 심하다면 지체하지 말고 진료를 받는 것이 바람직하다. 평소 손씻기와 조리 위생 수칙을 지키는 것이 가족 내 전염을 막는 가장 확실한 방법이다.
