강아지가 뒷발로 귀를 몇 번 긁는 행동은 일상적으로 나타날 수 있다. 그러나 하루에도 여러 차례 귀를 심하게 긁거나 머리를 반복해서 흔들고, 귀를 만지려 하면 피하는 모습을 보인다면 단순한 가려움보다 외이염 가능성을 살펴볼 필요가 있다. 외이염은 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 외이도에 염증이 생기는 질환으로 반려견에서 비교적 흔하게 발생한다. 머크 수의학 매뉴얼은 대표적인 증상으로 머리 흔들기, 귀 긁기, 통증, 악취, 붉어짐과 분비물 등을 제시한다.
처음에는 귀를 평소보다 자주 긁는 정도로 시작할 수 있다. 시간이 지나면서 귓속이 붉어지고 갈색이나 노란색 분비물이 늘거나 특유의 냄새가 나타나기도 한다. 염증이 심하면 귀 주변을 만졌을 때 낑낑거리거나 갑자기 고개를 피하는 등 통증 반응을 보일 수 있다. 한쪽 귀에만 발생하기도 하고 양쪽 귀가 동시에 영향을 받을 수도 있다.
외이염을 일으키는 원인은 하나가 아니다. 세균과 효모의 과도한 증식뿐 아니라 알레르기, 귀진드기, 이물질 등 여러 요인이 영향을 줄 수 있다. 특히 귀 염증이 반복되는 반려견에서는 피부 알레르기와 같은 기저 원인을 함께 확인해야 재발을 줄일 수 있다. 어린 강아지에서도 알레르기와 귀 감염, 귀진드기 등이 귀 가려움의 원인이 될 수 있다.
귀가 아래로 늘어진 견종이나 귀 주변 털이 많은 반려견은 귓속이 습해지기 쉬울 수 있다. 목욕과 수영 후 귀 안에 수분이 오래 남는 환경도 외이도 상태에 영향을 줄 수 있다. 다만 특정 견종이라는 이유만으로 예방 목적의 귀 세정을 지나치게 자주 하는 것도 바람직하지 않다. 귀가 정상적으로 깨끗한 강아지는 세정이 필요하지 않을 수 있으며 과도한 세정은 외이도를 자극할 수 있다.
보호자가 면봉을 귀 깊숙이 넣어 분비물을 제거하려는 행동도 피하는 것이 좋다. 외이도 안쪽을 직접 확인하지 못한 상태에서 무리하게 청소하면 염증이 있는 피부를 자극하거나 분비물을 더 안쪽으로 밀어 넣을 수 있다. 고막 상태가 확인되지 않은 상황에서는 임의의 귀 세정제나 약물을 사용하는 것도 주의해야 한다.
동물병원에서는 귀의 냄새와 분비물, 외이도 상태를 확인하고 이경검사를 통해 귓속을 살핀다. 필요하면 귀 분비물을 채취해 세포검사를 시행하면서 세균이나 효모 등 어떤 문제가 있는지 평가한다. 외이염 치료는 원인과 상태에 따라 달라지기 때문에 반복되는 증상을 같은 귀약으로 계속 치료하기보다 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다.
외이염이 오래 지속되거나 반복되면 염증이 더 깊은 중이까지 이어지는 경우도 있다. 중이염에서는 외이염과 마찬가지로 머리를 흔들고 귀를 긁는 증상이 나타날 수 있으며, 머리를 한쪽으로 기울이거나 귀 통증이 심해질 수 있다. 반복적인 외이염이 있는 반려견에서는 중이 질환 가능성도 평가할 필요가 있다.
귀를 심하게 긁고 머리를 흔드는 행동을 계속 방치하면 귓바퀴 안쪽 혈관이 손상돼 피가 차오르는 이개혈종으로 이어질 수도 있다. 귀가 갑자기 두껍게 부풀어 오르거나 말랑한 주머니처럼 변했다면 단순한 귀 염증만의 문제로 판단하지 말고 진료를 받아야 한다. 지속적인 귀 통증과 악취, 피가 섞인 분비물이 나타나는 경우에도 빠른 확인이 필요하다.
평소에는 일주일에 한 번 정도 귀 바깥쪽을 살펴보며 냄새와 분비물, 붉은 정도가 달라지지 않았는지 확인하는 습관이 도움이 된다. 목욕이나 물놀이 후에는 귓바퀴 주변의 물기를 부드럽게 닦아주고 귀를 심하게 흔들거나 긁기 시작하는지 관찰하는 것이 좋다.
강아지가 귀를 긁는 행동 자체보다 중요한 것은 빈도와 함께 나타나는 변화다. 머리 흔들기와 악취, 붉은 귀, 분비물이 반복된다면 단순한 습관으로 기다리기보다 외이염 원인을 확인해야 한다. 초기에 정확한 상태를 파악하고 알레르기나 감염 등 기저 요인까지 관리하는 것이 반복되는 귀 문제를 줄이는 데 중요하다.
