아세트아미노펜, 통증 ‘발생 지점’에서 차단한다, 작용 원리 새롭게 규명

전 세계적으로 가장 널리 사용되는 진통제 중 하나인 아세트아미노펜의 작용 기전이 새롭게 밝혀졌다. 기존에는 뇌와 척수 등 중추신경계에서만 통증을 완화하는 것으로 알려졌으나, 실제로는 통증이 시작되는 말초 신경 단계에서도 직접 작용한다는 연구 결과가 발표됐다.

히브리대 예루살렘 캠퍼스 연구진은 최근 국제학술지 PNAS에 발표한 논문을 통해 아세트아미노펜이 체내에서 생성하는 활성 대사물질 ‘AM404’가 통증 신호를 전달하는 말초 신경 말단에서 핵심 역할을 한다고 밝혔다. 이번 연구는 히브리대 의과대학 및 뇌과학센터의 알렉산더 빈쉬톡 교수와 약학대학 아비 프리엘 교수가 공동으로 이끌었다.

연구진에 따르면 아세트아미노펜 복용 후 생성되는 AM404는 통증을 감지하는 신경 말단에서 직접 만들어지며, 이 물질이 특정 나트륨 채널의 기능을 차단함으로써 통증 신호의 발생 자체를 억제한다. 나트륨 채널은 통증 자극이 전기 신호로 전환돼 뇌로 전달되는 데 필수적인 요소다. AM404가 이를 차단하면 통증 신호는 중추신경계에 도달하기도 전에 차단된다.

빈쉬톡 교수는 “아세트아미노펜의 대사물질이 뇌 밖의 신경에서 직접 작용한다는 사실을 입증한 것은 이번이 처음”이라며 “수십 년간 받아들여져 온 진통 메커니즘에 대한 이해를 근본적으로 바꾸는 발견”이라고 설명했다.

이번 발견은 새로운 진통제 개발 가능성도 시사한다. AM404는 통증을 전달하는 신경에 선택적으로 작용해 기존 국소마취제에서 나타날 수 있는 감각 소실이나 근력 저하와 같은 부작용을 최소화할 수 있을 것으로 기대된다. 프리엘 교수는 “AM404의 특성을 기반으로 한 신약이 개발된다면 보다 정밀하고 안전한 통증 치료가 가능해질 것”이라고 밝혔다.

연구진은 향후 AM404의 작용을 모방하거나 강화하는 새로운 화합물을 개발해 만성 통증이나 신경병성 통증 치료로 확장할 수 있을지 추가 연구를 이어갈 계획이다. 이번 연구는 일상적으로 사용되는 진통제에 대한 과학적 이해를 한 단계 끌어올렸다는 평가를 받고 있다.