미국에서 가장 흔한 혈액질환 ‘빈혈’, 생활 속에서도 신호는 분명히 드러난다

미국에서 가장 흔하게 진단되는 혈액질환으로 꼽히는 빈혈은 체내의 적혈구가 충분하지 않거나 기능이 떨어질 때 발생한다. 적혈구는 폐에서 받아들인 산소를 온몸으로 공급하는 핵심 역할을 맡고 있어, 수치가 낮아지면 일상적인 활동에서도 쉽게 숨이 차거나 극심한 피로를 느끼게 된다. 전문가들은 경미한 경우에는 증상이 거의 없지만, 진행될수록 어지럼증이나 두통, 피부가 창백해지는 변화 등 비교적 명확한 신호가 나타난다고 설명한다.

많은 환자가 병원을 찾는 계기는 단순 건강검진에서의 혈액검사 결과다. 빈혈은 기본적인 혈액검사만으로도 확인할 수 있어 조기 파악이 어렵지 않은 질환으로 알려져 있다. 다만 원인에 따라 치료 방향이 크게 달라지기 때문에 추가 검사가 권고되는 경우가 많다. 철분 상태를 확인하거나 비타민 수치, 적혈구 손상 여부를 분석하는 검사 등이 뒤따르게 된다.

여러 종류의 빈혈 가운데에서도 가장 흔한 형태는 철결핍성 빈혈이다. 체내 철분이 충분히 공급되지 않으면 적혈구 생성이 원활히 이뤄지지 않는데, 식습관이 원인이 되는 경우도 있으나 월경, 임신, 소화기 출혈 등으로 인해 철분이 빠르게 소실되면서 발생하기도 한다. 미국 국립보건원(NIH)은 가임기 여성에게서 철결핍성 빈혈의 발병 비율이 특히 높게 나타난다고 분석한다.

비타민 B12 부족으로 생기는 빈혈 역시 주요한 원인으로 꼽힌다. 우리 몸은 B12가 부족하면 DNA 합성이 제대로 이뤄지지 않아 적혈구가 성숙하지 못하게 되는데, 이로 인해 신경계 증상이 동반되는 경우도 있다. 이른바 악성빈혈로 불리는 유형으로, 위장관 흡수 장애나 자가면역 질환과 연관되는 사례가 보고되고 있다.

적혈구가 정상적으로 만들어지더라도 지나치게 빠르게 파괴되는 형태의 빈혈도 있다. 이런 경우를 용혈성 빈혈이라 부르며 감염질환이나 특정 약물, 자가면역 이상 등이 원인이 될 수 있다. 대표적인 유전성 질환인 겸상적혈구병(sickle cell disease) 역시 용혈성 빈혈의 한 유형으로, 미국 흑인 인구에서 높은 유병률을 보이는 것으로 알려져 있다.

치료는 원인에 따라 크게 갈린다. 가장 기본이 되는 접근은 부족한 영양소를 보충하는 것이다. 철분제나 비타민 B12, 엽산 등이 처방되며, 필요시 적혈구 생성을 촉진하는 약물이 사용되기도 한다. 용혈이나 유전질환이 원인인 경우에는 전문적인 관리가 필요하며 감염 예방과 합병증 모니터링 등이 치료 과정의 핵심을 이룬다. 전문가들은 빈혈을 예방하려면 철분과 비타민 섭취가 충분한 식단이 중요하다고 조언하며, 만성질환을 가진 경우 정기적인 혈액검사가 도움이 된다고 강조한다.

빈혈은 단일한 질환으로 보이지만, 원인 범위가 넓고 연령·성별에 따라 특징도 크게 달라진다. 하지만 조기 발견이 어렵지 않고 치료도 비교적 명확한 편이어서 정기적인 검진과 생활습관 관리만으로 충분히 조절 가능한 질환으로 평가된다. 의료계는 특히 반복되는 피로감이나 어지럼증을 가볍게 여기지 말고 검사를 받아보는 일상적 인식이 필요하다고 지적한다.