바닷가에서 신나게 물놀이를 하고 돌아온 다음 날, 눈을 뜨자마자 모래가 낀 것처럼 까끌거리고 따가운 느낌을 받아본 적 있으신가요? 눈물이 자꾸 흐르고 햇빛만 봐도 눈이 시려서 대체 무엇이 문제인지 헷갈리셨던 경험은 없으신가요? 강한 햇빛과 바닷바람, 미세한 모래 입자가 한꺼번에 눈을 자극하는 환경에서는 단순한 눈의 피로부터 각막 손상까지 원인의 폭이 상당히 넓습니다.
유독 눈이 예민하게 반응하는 상황들
누구나 바닷가에서 눈이 따끔거릴 수 있지만 특히 더 신경 써야 하는 경우가 있습니다. 평소 안구건조증으로 눈물층이 얇은 분, 선글라스 없이 오랜 시간 강한 햇빛과 물빛 반사에 노출된 분, 그리고 모래 묻은 손으로 눈가를 자주 만지는 아이라면 각막 표면이 더 쉽게 자극을 받습니다.
특히 콘택트렌즈를 낀 채로 바닷물에 들어간 경우는 단순한 자극과 감염 초기 증상을 스스로 구분하기 어려워 좀 더 세심하게 살펴야 하는 대상에 속합니다.
따가움 뒤에 숨어 있는 원인들
자외선각막염은 각막 상피세포가 자외선에 손상되어 생기는 급성 염증입니다. 물과 백사장에 반사된 빛까지 겹치는 한낮에는 이 손상이 더 쉽게 나타날 수 있으며, 노출 당시에는 잘 못 느끼다가 보통 6~12시간이 지난 뒤에야 통증과 이물감이 나타나는 것이 특징입니다.
여기에 바람에 날린 미세한 모래 입자가 각막 표면을 스치면서 생기는 자잘한 상처도 겹칠 수 있습니다. 이런 상처는 눈을 깜빡일 때마다 실제로 모래가 낀 듯한 이물감을 만들어내는 직접적인 원인이 됩니다.
질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 콘택트렌즈를 낀 채 잠들면 감염 위험이 크게 높아지고, 수돗물로 렌즈를 세척하면 아칸트아메바 감염 위험이 있어 금지되며, 가장 심각한 합병증인 감염각막염은 치료 후에도 영구적인 각막 혼탁과 시력 손실을 남길 수 있습니다.[1]
바닷가에서 렌즈를 낀 채 수영을 하거나 모래 묻은 손으로 렌즈를 만진 뒤 숙소에서 급한 대로 수돗물에 헹궈 다시 착용하는 습관은 이러한 위험 요인을 그대로 재현하는 상황에 해당합니다.
집에서 먼저 확인해야 할 신호들
본격적인 관리 방법을 정하기 전에 아래 항목부터 확인해보시기 바랍니다.
- 눈을 뜨기 힘들 정도로 눈부심이 심한지
- 충혈이 하루가 지나도 가라앉지 않는지
- 누런 눈곱이나 끈적한 분비물이 나오는지
- 시야가 뿌옇게 흐려지거나 사물이 겹쳐 보이는지
- 콘택트렌즈를 착용한 상태에서 증상이 시작됐는지
이 중 하나라도 해당된다면 단순한 자극이 아니라 감염성 각막염 초기 증상일 가능성도 함께 고려해야 합니다.
질병관리청·정책브리핑의 콘택트렌즈 안전 사용법 정보에 따르면 콘택트렌즈는 각막에 직접 닿는 의료기기이므로 충혈, 통증, 시력 변화가 나타나면 즉시 착용을 중단하고 진료를 받아야 합니다.[2]
보존적 관리로 충분한 경우, 그렇지 않은 경우
눈의 따가움을 다스리는 방법은 크게 두 갈래로 나뉩니다. 자극이 가벼울 때 시도하는 보존적 관리와, 증상이 진행됐을 때 필요한 좀 더 적극적인 처치입니다.
이물감이 가볍고 충혈이 없다면 인공눈물을 하루 4~6회 넣고 깨끗한 수건으로 10~15분씩 냉찜질을 반복하며 눈을 쉬게 하는 보존적 관리만으로도 회복되는 경우가 많습니다. 이 기간에는 콘택트렌즈 착용도 함께 중단하는 편이 회복 속도를 높여줍니다.
반면 48시간이 지나도 이물감이 그대로거나 오히려 통증이 심해지고 눈곱, 시야 흐림까지 동반된다면 항생제 성분 안약이나 각막 상피 재생을 돕는 처치처럼 좀 더 적극적인 치료로 넘어가야 하는 신호에 해당합니다.
단순히 자외선이나 모래바람에 의한 가벼운 자극이라면 인공눈물과 휴식 중심의 보존적 관리가 우선이지만, 콘택트렌즈 착용 중 증상이 시작됐거나 눈곱과 시야 흐림이 겹친다면 처음부터 적극적인 치료를 받는 쪽이 더 맞습니다.
콘택트렌즈 착용자가 한 단계 더 조심해야 하는 이유
콘택트렌즈를 착용한 채 물놀이를 했다면 세균성 감염 말고도 고려해야 할 원인이 하나 더 있습니다.
대한안과학회지(2021)에 보고된 증례에서는 콘택트렌즈 착용 후 헤르페스 단순바이러스에 의한 수지상각막염이 나타난 사례를 다루며, 콘택트렌즈 관련 각막염을 감별할 때 세균성 감염뿐 아니라 바이러스성 감염 가능성도 함께 고려해야 한다고 밝혔습니다.[3]
원인균에 따라 필요한 약물 성분이 달라지기 때문에, 자가 판단으로 항생제 안약만 계속 넣는 것보다는 정확한 원인을 확인한 뒤 치료 방향을 정하는 과정이 더 중요합니다.
부산 지역에서 5년간 진행된 후향적 연구에 따르면 콘택트렌즈 관련 가시아메바각막염은 각막 표층 상피 단계에서 발견됐을 때 평균 치료 기간이 약 4개월이었지만, 더 깊은 기질층까지 진행된 뒤 발견되면 평균 6개월 이상으로 길어졌습니다.[4]
표층 상피 단계에서 발견되면 평균 4개월 정도의 치료 기간이 걸리지만, 기질층까지 진행된 뒤에는 6개월 이상으로 길어질 수 있다는 점이 핵심입니다.
이 차이는 증상을 얼마나 빨리 알아차리고 치료를 시작하는지가 전체 회복 기간을 좌우한다는 점을 보여줍니다.
다만 이 결과는 이미 감염이 상당히 진행된 사례를 다룬 것으로, 바닷가에서 눈이 따가운 모든 경우가 가시아메바각막염으로 이어진다는 뜻은 아닙니다. 실제로는 자외선 자극이나 단순한 모래 상처로 며칠 안에 가라앉는 경우가 더 흔합니다.
