환절기 아침 눈곱이 실처럼 길게 늘어져요, 어디까지 정상일까요
아침에 눈을 뜨자마자 눈곱이 실처럼 길게 늘어져 손으로 떼기도 번거로웠던 경험, 있으신가요? 혹은 평소보다 눈곱의 점도와 양이 눈에 띄게 늘어난 것 같다고 느끼신 적 있으신가요?
이런 변화는 눈물막이 흔들리고 있다는 단서일 때가 많습니다. 정상적인 아침 눈곱은 수면 중 분비물과 눈물 성분이 소량 뭉쳐 마른 가루나 알 형태로 눈가에 붙어 있는 정도가 보통입니다. 반면 실처럼 길게 늘어지는 점액성 눈곱은 건성안의 초기 신호 중 하나로 꼽힙니다.
안구건조증 환자는 최근 5년간 감소 추세였지만 직전 해 기준 238만 명으로 여전히 많았으며, 초기 증세로 뻑뻑함·눈 시림·충혈·이물감·통증·시력 저하가 나타난다.[1]
눈곱 외에 이런 증세가 겹쳐 나타난다면 단순한 환절기 반응이 아니라 눈물막 자체의 문제일 가능성을 염두에 둘 필요가 있습니다.
눈물막 세 겹의 균형이 흔들리는 계절적 이유
환절기에는 실내외 온도차와 건조한 바람, 난방·냉방기 가동이 겹치면서 눈물막의 수분 성분이 유독 빠르게 증발합니다. 눈물은 기름층·수성층·점액층 세 겹으로 이루어져 있는데, 어느 층에 문제가 생겼는지에 따라 건성안은 크게 수성 성분이 부족한 유형, 기름층 증발이 과도한 유형, 눈물 분포 자체가 고르지 못한 유형으로 나뉩니다.
아침에 특히 심한 것은 수면 중 눈을 감고 있는 동안 점액 성분이 눈 안쪽에 쌓이다가 눈을 뜨면서 한꺼번에 배출되기 때문입니다. 세 가지 유형이 혼재된 경우일수록 환절기마다 증상이 되돌아오는 양상을 보입니다.
자가관리부터 처방 치료까지, 상황에 따라 다르게 접근합니다
눈곱과 건조감이 가볍게 반복되는 정도라면 인공눈물과 눈꺼풀 위생, 온찜질 같은 자가관리로 충분히 조절되는 경우가 많습니다. 하지만 눈 시림이나 충혈, 이물감이 함께 나타나고 며칠 이상 지속된다면 처방 약물이나 시술적 접근까지 고려하는 것이 맞습니다.
대한안과학회가 2024년 발표한 건성안 진료 지침은 기존의 4단계 중증도 분류 대신 아형에 따른 2단계 치료 체계로 단순화했습니다.
학회 회원 설문에서 2단계 단순화 방식을 지지한 비율이 44%로 가장 많았고, 4단계 유지는 34%, 아형 구분 없는 단계식은 18%였다.[2]
다만 시술적 접근은 눈물점 폐쇄나 IPL처럼 지침에서도 기본 처방과 별도로 분류한 만큼, 진행 전 급여 여부와 본인부담 기준을 진료 중에 직접 확인하는 것이 필요합니다.
눈곱 색과 점도에 대해 다시 짚어볼 내용들
눈곱 정도는 약까지 쓸 일은 아니라고 생각하는 경우가 흔하지만, 실제 진료 데이터를 보면 그렇지 않습니다.
안구건조증으로 진단된 567,141명 중 86.91%가 최소 1가지 이상 약물을 처방받았으며, 1회용 히알루론산 점안액이 43.0%로 가장 많이 처방됐고 병에 든 스테로이드 24.5%, 병에 든 히알루론산 19.6%, 병에 든 디쿠아포솔 4.3% 순이었다.[3]
즉 진단을 받은 대다수가 단순 인공눈물 이상의 처방을 받고 있다는 뜻으로, 눈곱이 반복된다면 약물 치료가 필요한 단계일 가능성도 적지 않습니다.
눈곱 색이 하얗고 투명하면 전염성이 없다고 안심하는 경우도 많은데, 점액성 눈곱 자체는 전염되지 않지만 세균성 결막염으로 진행되면 양상이 달라지므로 색과 점도 변화를 함께 살피는 것이 중요합니다.
보존제가 없는 1회용 인공눈물은 내성 우려가 크지 않은 편으로 알려져 있으며, 증상을 그대로 두는 쪽이 각막에 더 부담을 줄 수 있습니다.
진료실에서 실제로 거치는 검사 순서와 방문 기준
- 눈곱이 노랗거나 초록빛으로 변하고 양이 눈에 띄게 많아질 때
- 자가관리를 2주 이상 지속해도 증상이 그대로거나 심해질 때
- 눈 시림이나 통증, 일시적인 시력 저하가 함께 나타날 때
진료 시 흔히 시행하는 검사 중 하나가 슈르머 검사입니다. 마취 없이 아래 눈꺼풀 안쪽에 얇은 종이 띠를 끼운 뒤 일정 시간 눈물이 얼마나 적셔지는지를 측정하는 방식으로, 외래에서 그날 바로 진행할 수 있는 간단한 검사입니다.
중등도~중증 건성안군의 슈르머 검사 정상(15mm 초과) 비율은 32%로 정상군(73%)보다 낮았고, 중증(4mm 미만) 비율은 6%로 정상군(0%)보다 높았다. 이 검사로 중등도~중증 건성안을 예측할 때 AUROC는 0.87(95% CI 0.83~0.90)이었으며, 하루 누적 3.5시간 초과 사용 시 민감도 77%, 특이도 79%였다.[4]
다시 말해 슈르머 검사 수치가 낮을수록 중등도 이상의 건성안일 가능성이 높아지는 경향이 있다는 의미이며, 이 지표는 진료 중 중증도를 가늠하는 참고 자료로 활용됩니다.
다만 슈르머 검사 수치가 정상 범위라고 해서 불편감이 전혀 없다는 뜻은 아니며, 검사 결과와 실제로 느끼는 증상의 정도가 항상 일치하지는 않는다는 점은 함께 알아둘 필요가 있습니다.
검사와 진료 항목에 따라 건강보험 적용 여부와 본인부담 비율이 다르게 책정되므로, 방문 전에는 어떤 검사가 기본 진료에 포함되는지 접수 단계에서 확인해두면 당일 진행이 더 수월합니다.
짧게 묻고 답하는 눈곱과 눈물 검사 상식
눈곱과 눈물 검사를 두고 자주 나오는 질문을 정리했습니다.
