자정 넘어 스마트폰 보다가 갑자기 한쪽 눈이 침침하고 색이 흐리게 보여요
밤 11시, 불을 끄고 누운 채 스마트폰으로 메시지를 확인하던 중이었습니다. 평소처럼 또렷하던 화면 속 글자가 유독 흐릿하게 번지고, 한쪽 눈으로만 보면 하얀 배경마저 누렇게 바래 보이는 순간이 찾아옵니다. 스마트폰 보다가 갑자기 한쪽 눈이 침침하고 색이 흐리게 보여요라는 증상은 단순한 눈의 피로라기보다 시신경염의 신호일 수 있습니다.
특히 20~40대이면서 안구를 움직일 때 눈 뒤쪽이 욱신거리는 통증이 함께 있거나, 과거에 비슷한 증상을 겪었거나 다발성경화증 같은 신경계 질환 가족력이 있다면 이 증상을 더 눈여겨봐야 합니다. 한쪽 눈에서만 색이 바래 보이고 안구 통증이 동반된다면 시신경염의 전형적인 신호로 알려져 있습니다.
발생 빈도 자체는 높지 않지만, 아래 통계를 보면 왜 특정 연령대를 더 주의 깊게 살펴야 하는지 알 수 있습니다.
국내 건강보험 청구자료를 분석한 연구에서 시신경염의 연간 발생률은 성인 10만 명당 3.29명, 소아 1.04명이었고, 다발성경화증으로의 전환율은 성인 11.4%, 소아 13.8%로 나타났습니다.[1]
시신경이 다치는 두 갈래 길, 염증과 안압
시신경염은 시신경에 급성 염증이 생겨 시력 저하와 색각 이상을 일으키는 질환입니다. 시신경이 손상되는 경로는 크게 두 가지로 나뉘는데, 하나는 갑작스러운 염증이 신경섬유를 부풀게 만드는 경우이고 다른 하나는 눈 안의 압력, 즉 안압이 시신경이 견딜 수 있는 수준을 넘어서면서 서서히 손상을 일으키는 경우입니다.
염증으로 생기는 시신경염은 보통 하루에서 길어도 2주 안에 급격히 나빠지는 경과를 보이고, 안압으로 인한 손상은 수개월에서 수년에 걸쳐 천천히 진행되는 경우가 많습니다. 색이 흐리게 보이거나 바래 보이는 증상은 염증성 시신경염에서 더 두드러지게 나타나는 특징입니다.
집에서 먼저 확인해볼 수 있는 세 가지 신호
정밀 검사를 받기 전에도 한쪽 눈씩 번갈아 가려가며 비교해볼 수 있는 변화들이 있습니다.
- 양쪽 눈을 번갈아 가리고 같은 빨간색 물체를 봤을 때 한쪽이 유독 탁하거나 바래 보이는지
- 안구를 상하좌우로 움직일 때 눈 안쪽이나 뒤쪽이 욱신거리는 통증이 느껴지는지
- 몇 시간에서 며칠 사이에 시력이 눈에 띄게 더 떨어지는지
이 세 가지는 어디까지나 참고용 신호이며, 실제 진단은 정밀 검사를 통해 확정됩니다.
자가 체크에서 이상이 느껴지지 않더라도 통증 없이 서서히 진행되는 유형도 있어 안심할 수 있는 근거가 되지는 않습니다.
관찰이 먼저인 경우와 스테로이드부터 시작하는 경우
시신경염으로 진단되었다고 해서 모두 같은 치료를 받는 것은 아닙니다. 원인이 되는 유형에 따라 경과를 지켜보는 보존적 접근과, 입원해 정맥으로 고용량 스테로이드를 투여하는 적극적 접근으로 나뉩니다.
시신경척수염(NMOSD)으로 확인된 경우에는 치료를 시작하는 시점이 회복 정도를 크게 좌우합니다. 반면 다발성경화증이나 원인이 뚜렷하지 않은 특발성 시신경염이라면 치료 시작 시점보다 다른 요인이 회복에 더 크게 작용하는 것으로 나타났습니다.
국내 다기관 연구에서 시신경척수염 유형은 정맥 스테로이드가 3일만 늦어도 완전 회복이 유의하게 줄었고, MOG 항체 유형은 7~9일까지 지연이 허용되었으나 다발성경화증·특발성 유형은 치료 시기와 회복 사이에 유의한 연관이 없었습니다.[2]
유형에 따라 치료 시기의 중요도는 3일에서 7~9일까지 다르지만, 시력이 가장 낮았던 시점의 수치는 모든 유형에서 공통적으로 회복을 가늠하는 가장 강력한 지표로 확인되었습니다.
검사 결과가 치료의 적극성을 가릅니다
환자가 느끼는 증상만으로는 어떤 유형인지 가늠하기 어렵다는 점입니다. 그래서 혈액에서 AQP4나 MOG 항체를 확인하는 검사와 뇌·척수 MRI를 함께 진행해 치료의 방향을 정하게 됩니다.
항체 검사 결과가 나오기까지 보통 3~5일 정도 걸리는데, 임상적으로 시신경척수염 가능성이 높다고 판단되면 결과를 기다리지 않고 스테로이드 투여를 먼저 시작하는 경우도 많습니다. 결과가 나온 뒤에야 치료를 결정하면 앞서 살펴본 지연만으로도 회복 가능성이 달라지기 때문입니다.
회복 이후 추적 관찰, 숫자로 보는 흐름
치료를 시작한 뒤에도 일정한 간격으로 상태를 확인하는 과정이 이어집니다.
- 급성기 1~2주: 매일 비슷한 시간에 양쪽 눈의 색 대비와 밝기를 비교해 변화를 기록합니다.
- 치료 후 1개월: 시력표와 시야 검사를 다시 진행해 회복 정도를 확인합니다.
- 3~6개월: 뇌·척수 MRI를 재촬영해 다발성경화증이나 시신경척수염으로의 전환 여부를 살펴봅니다.
- 이후 1년: 안압이 함께 높았던 경우 정기적으로 안압을 측정해 녹내장성 변화가 없는지 비교합니다.
치료 후 1개월 시점과 3~6개월 시점의 검사는 특히 중요하게 다뤄집니다. 모든 환자가 이 흐름대로 회복되는 것은 아니며, 최초 시력이 많이 떨어졌던 경우에는 추적 기간이 1년을 넘어가기도 합니다.
