동료가 모니터를 들여다보다 눈을 비비며 “겨울 되니 눈가가 바싹 마르고 자꾸 비비게 돼요, 인공눈물도 그때뿐이에요”라고 말하는 장면은 난방이 본격적으로 돌아가는 11~12월 사무실에서 자주 마주치게 됩니다. 이 시기에는 실내 습도가 낮아지면서 눈물막이 빠르게 증발해 평소보다 뻑뻑함과 이물감을 크게 느끼게 됩니다. 문제는 비비는 행동 자체가 증상을 더 키우는 자극이 된다는 사실을 정확히 모른 채 반복하는 경우가 많다는 것입니다.
겨울철 건조감, 흔한 증상과 주의가 필요한 신호의 경계
안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 눈물의 질이 떨어져 눈 표면이 쉽게 자극받고 손상되는 질환입니다. 건강보험심사평가원 자료를 보면 안구건조증은 지난 10년 동안 전체 안질환 중 차지하는 비중이 눈에 띄게 늘어난 질환으로 꼽힙니다.
겨울 실내 소파에서 눈가를 비비며 불편해하는 20대 후반 여성 /사진=AI 생성 이미지
안구건조증이 전체 안질환 환자 중 차지하는 비중은 2009년 3.4%에서 2019년 5.2%로 늘어, 최근 10년 새 가장 두드러지게 증가한 안질환으로 나타났습니다.[1]
단순한 건조함은 눈을 몇 번 깜빡이거나 인공눈물을 한두 방울 넣으면 금방 가라앉는 것이 보통입니다. 반면 아침에 눈뜨기 힘들 정도의 뻑뻑함, 빛을 보면 시리고 쓰라린 느낌, 눈을 비빈 뒤에도 이물감이 가시지 않는 증상이 하루 중 여러 차례 반복해서 나타난다면 단순 건조함을 넘어선 신호로 볼 수 있습니다.
난방 들어가면 눈물이 더 빨리 마르는 이유
난방을 켜면 실내 공기가 급격히 건조해지면서 눈물막의 수분 증발 속도가 빨라집니다. 평소라면 눈을 깜빡일 때마다 보충되던 눈물이 증발을 따라가지 못해 눈 표면이 쉽게 마르게 됩니다.
난방으로 마른 공기 속 눈물층이 빨리 증발하는 원리를 보여주는 3단계 그림 /사진=AI 생성 이미지
화면을 오래 들여다볼 때도 마찬가지입니다. 집중해서 모니터나 휴대폰을 볼 때는 눈 깜빡임 횟수가 평소보다 눈에 띄게 줄어들어 눈물이 눈 표면에 고르게 퍼지지 못합니다. 여기에 외출 시 찬 바람과 실내 난방을 오가는 온도 변화가 더해지면 눈 주변 혈관과 눈물샘 기능이 일시적으로 둔해지면서 건조감이 더 심해집니다.
눈가 건조, 알고 있던 상식과 다른 사실들
주변에서 흔히 전해지는 이야기 중에는 사실과 다른 내용이 적지 않습니다. 대표적으로 아래 두 가지를 짚어볼 필요가 있습니다.
눈가 피부가 당기고 붉어진 부위를 확대한 클로즈업 /사진=AI 생성 이미지
비비면 당장은 시원하게 느껴지지만, 그 압력이 각막 표면의 미세한 상피 세포를 긁어내 염증과 충혈을 오히려 키우는 자극이 됩니다. 비비는 습관이 오래 쌓이면 각막이 얇아지거나 모양이 변형되는 문제로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다.
인공눈물도 성분에 따라 다르게 접근해야 합니다. 보존제가 들어간 제품은 보통 하루 4~6회 이내로 권장되며, 그 이상 자주 점안해야 할 정도로 증상이 심하다면 보존제가 없는 일회용 제형으로 바꾸는 것이 각막 부담을 줄이는 방법입니다.
증상만으로 안구건조증이라 단정하기 어려운 이유
눈이 자주 뻑뻑하고 비비고 싶다고 해서 눈꺼풀염이나 알레르기성 결막염에서도 같은 증상이 나타날 수 있어 안구건조증이라고 바로 결론 낼 수는 없습니다. 눈꺼풀 가장자리에 염증이 생기는 눈꺼풀염이나 알레르기성 결막염도 건조감과 비슷한 이물감, 가려움을 동반하기 때문에 증상만으로 구분하기는 쉽지 않습니다.
정상 눈물층과 건조한 눈 표면을 좌우로 비교한 그림 /사진=AI 생성 이미지
대한안과학회지에 실린 국내 여성 대상 조사에서는 안과에서 실제 진단받은 비율이 12.7%였던 데 비해, 스스로 느낀 증상만으로 안구건조증이라 판단한 비율은 20.7%로 더 높게 나타났습니다.[2]
다만 이 조사는 성인 여성을 대상으로 진행된 결과라는 점을 참고할 필요가 있고, 남성이나 다른 연령대에도 같은 격차가 그대로 적용된다고 보기는 어렵습니다.
상황에 따라 달라지는 관리법
겨울철 관리는 한 가지 방법을 고정해서 쓰기보다 생활 패턴에 맞춰 조합하는 것이 효과적입니다. 낮 동안 화면 작업이 많아 수시로 건조함을 느낀다면 보존제 없는 일회용 인공눈물을 책상에 두고 자주 점안하는 방식이 적합하고, 아침에 눈뜨기 힘들 정도로 뻑뻑함이 심하다면 잠들기 전 점안 연고를 더해 밤사이 눈 표면을 덮어주는 방식이 적합합니다.
상황에 맞는 눈가 보습 관리를 하는 손 클로즈업 장면 /사진=AI 생성 이미지
실내 습도를 40~50% 정도로 유지하도록 가습기를 함께 사용하면 눈물 증발 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다. 온찜질을 할 때는 뜨겁게 데운 수건보다 체온보다 약간 높은 40도 안팎의 온도로 10분 정도 눈두덩이 위에 올려두는 정도가 적당하며, 그 이상으로 오래 두면 피부 자극이 생길 수 있습니다.
집에서 관리해도 나아지지 않는다면
생활 습관을 조정해도 증상이 그대로거나 오히려 심해지는 경우도 있습니다. 눈물막 자체보다 눈꺼풀 기름샘 기능 저하나 알레르기 같은 다른 원인이 함께 있는 경우에는 집에서 하는 관리만으로 호전되기 어렵습니다.
- 인공눈물을 써도 하루 이상 이물감이 가라앉지 않을 때
- 눈이 충혈되면서 눈곱이나 눈물 색이 평소와 다르게 나올 때
- 시야가 흐려지거나 빛 번짐이 갑자기 심해질 때
- 눈을 비빈 뒤 통증이 오래 남거나 시력이 떨어지는 느낌이 들 때
위와 같은 증상이 함께 나타난다면 안과 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 필요합니다.
