세탁이 끝난 빨래에서 꿉꿉하고 비릿한 냄새가 올라와 당황했던 경험은 드물지 않다. 많은 사람이 세제나 섬유유연제, 또는 세탁물을 오래 방치한 탓으로 돌리지만, 실제로는 세탁기 문틀 안쪽 고무패킹에 낀 곰팡이가 냄새의 숨은 원인인 경우가 많다. 눈에 잘 띄지 않는 구조라 관리가 소홀해지기 쉬운 대표적인 위생 사각지대로 꼽힌다.
특히 문이 앞쪽에 달린 드럼세탁기는 세탁 중 물이 고무패킹 안쪽까지 차오르기 때문에 통돌이형보다 곰팡이가 번식하기 좋은 환경이 조성된다. 세탁이 끝난 뒤 문을 바로 닫아두면 내부 습기가 빠져나가지 못하고 고무 틈새에 고인 채 남아 곰팡이와 세균이 자라기에 알맞은 온도와 수분이 오래 유지된다.
세제와 섬유유연제의 잔여물도 문제를 키운다. 세제 성분이 완전히 씻겨 나가지 못하고 고무패킹 주름 사이에 얇게 쌓이면 곰팡이의 먹이가 되어 번식 속도를 더 끌어올린다. 여기에 머리카락이나 보풀, 먼지 같은 이물질까지 엉겨 붙으면 검은 곰팡이 얼룩이 더 빠르게 눈에 보일 정도로 번져 나간다.
문제는 냄새뿐 아니라 건강에도 영향을 줄 수 있다는 점이다. 곰팡이가 자라면서 내보내는 포자는 공기 중으로 퍼져 호흡기를 자극할 수 있고, 알레르기나 비염, 천식이 있는 사람에게는 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다. 피부가 민감한 영유아나 아토피 질환을 앓는 가족이 있는 집에서는 빨래에 남은 곰팡이 흔적이 피부 트러블로 이어질 가능성도 배제할 수 없다.
곰팡이 포자 호흡기 자극 가능성 [그림=메디닉스DB]
실제로 고무패킹에 곰팡이가 얼마나 끼었는지는 눈으로 쉽게 확인할 수 있다. 세탁기 문을 열고 고무패킹을 손으로 살짝 들어 올려 안쪽 주름 부분을 살펴보면 검은 점 모양의 곰팡이나 끈적한 때가 쌓여 있는 경우가 많다. 평소에는 가려져 있어 발견하기 어렵지만 한 번 들어 올려 확인하는 습관만으로도 문제를 일찍 알아챌 수 있다.
청소는 생각보다 어렵지 않다. 물에 희석한 식초나 베이킹소다를 고무패킹 틈새에 발라 두었다가 부드러운 솔이나 헌 칫솔로 문질러 닦아내면 상당 부분 제거된다. 곰팡이가 심하게 자리 잡았다면 식품의약품안전처가 권고하는 용법에 맞춰 희석한 염소계 세제를 짧게 사용한 뒤 깨끗한 물로 충분히 헹궈내는 방법도 고려할 수 있다.
세탁기에 내장된 통세척 코스나 고온 세탁 기능을 활용하는 것도 도움이 된다. 뜨거운 물로 세탁기 내부 전체를 돌리면 고무패킹뿐 아니라 세제 투입구, 배수 필터 등 곰팡이가 숨어 있을 만한 구석까지 한꺼번에 관리할 수 있다. 전문가들은 한 달에 한 번 정도 빈 세탁기로 통세척 코스를 돌리는 것을 권장한다.
다만 청소만으로 완전히 해결되지 않는 경우도 있다. 고무패킹 자체가 갈라지거나 변색이 심해 때가 깊이 박혀 있다면 세척보다는 부품 교체가 효과적일 수 있다. 제조사나 서비스센터를 통해 고무패킹만 따로 교체할 수 있는지 문의해보는 것도 한 방법이다.
손상 심하면 고무패킹 교체 고려 [그림=메디닉스DB]
예방을 위해서는 평소 습관을 바꾸는 것이 가장 중요하다. 세탁이 끝난 뒤 문을 곧바로 닫지 말고 30분 이상 열어두어 내부 습기를 충분히 말려주는 것이 좋다. 마른 수건으로 고무패킹 주름 사이 물기를 한 번씩 닦아내는 습관만으로도 곰팡이 번식 속도를 크게 늦출 수 있다.
세제와 섬유유연제는 제품 설명서에 적힌 권장량을 지켜 사용하는 것이 바람직하다. 과도하게 많이 넣으면 헹굼 과정에서 성분이 완전히 씻겨 나가지 못하고 고무패킹과 세탁통 안쪽에 남아 곰팡이의 영양분이 될 수 있다는 점을 기억할 필요가 있다.
빨래에서 나는 냄새가 세탁을 다시 해도 가시지 않거나, 가족 중 누군가에게서 원인을 알 수 없는 피부 발진이나 호흡기 증상이 반복된다면 세탁기 위생 상태를 먼저 점검해보는 것이 순서다. 증상이 지속되면 자가 청소에만 의존하기보다 피부과나 호흡기내과 등 전문의와 상담해 원인을 정확히 확인하는 것이 안전하다.
