다이어트를 결심했지만 식사량 조절이 번번이 실패로 끝나는 경우가 많다. 매번 적게 먹겠다고 다짐해도 밥그릇을 비우고 나면 어느새 양이 늘어 있는 경험을 해본 사람이 적지 않다. 최근에는 의지력에만 기대기보다 그릇 크기 같은 식사 환경을 바꿔 자연스럽게 섭취량을 줄이는 방법이 주목받고 있다.
식행동 연구자들은 사람이 먹는 양을 결정할 때 실제 배고픔의 정도보다 눈앞에 놓인 접시나 그릇의 크기에서 큰 영향을 받는다고 설명한다. 같은 양의 음식이라도 큰 그릇에 담으면 상대적으로 적어 보이고, 작은 그릇에 담으면 가득 차 보여 포만감을 더 빨리 느끼게 되는 착시 현상이 일어난다는 것이다.
이런 현상은 시각적 착시와 관련이 깊다. 사람의 뇌는 그릇 테두리와 음식 사이의 여백을 기준으로 양을 가늠하는데, 그릇이 크면 여백도 넓어 보여 음식을 더 채워야 한다는 무의식적 신호를 받는다. 반대로 작은 그릇은 여백이 좁아 적은 양으로도 시각적으로 가득 차 보이는 효과를 낸다.
실제로 뷔페나 외식 자리에서 큰 접시를 받으면 자신도 모르게 더 많은 음식을 담게 되는 경우가 흔하다. 반대로 작은 접시나 종지를 사용하면 한 번에 담는 양이 줄어들고, 추가로 음식을 더 담는 것도 심리적으로 부담스럽게 느껴져 자연스럽게 섭취량이 조절된다는 분석이 나온다.
작은 접시 선택만으로도 식사량이 자연스럽게 줄어든다 [그림=메디닉스DB]
대한비만학회를 비롯한 여러 전문가 단체는 체중 관리에서 식사량 조절이 중요한 요소라고 강조하면서도, 이를 오로지 의지력에만 의존해 실천하기는 쉽지 않다고 지적한다. 대신 식사 환경을 미리 바꿔두면 별다른 노력 없이도 자연스럽게 적정량을 섭취하는 습관을 만들 수 있다는 설명이다.
그릇 크기뿐 아니라 그릇과 음식의 색깔 대비도 섭취량에 영향을 준다고 알려져 있다. 음식 색과 그릇 색이 비슷하면 실제보다 양이 적어 보여 더 많이 담게 되는 반면, 색 대비가 뚜렷하면 음식의 경계가 분명해져 적당량만 담아도 충분하다고 느끼게 된다는 연구 결과가 있다.
물컵이나 수저의 크기도 함께 살펴볼 필요가 있다. 폭이 넓고 낮은 컵을 사용하면 실제보다 음료를 많이 따르게 되는 경향이 있고, 큰 수저를 사용하면 한 번에 뜨는 양이 늘어나 전체 식사 속도와 섭취량이 함께 증가할 수 있다. 이런 작은 도구들을 바꾸는 것만으로도 식사 습관 전반에 변화를 줄 수 있다.
가정에서 실천할 수 있는 방법은 비교적 간단하다. 밥그릇과 국그릇을 기존보다 한 단계 작은 크기로 바꾸고, 반찬 그릇도 큰 접시 대신 여러 개의 작은 종지로 나누어 담는 것이 도움이 된다. 배달 음식이나 간식도 포장 용기째 먹기보다 작은 그릇에 덜어 먹는 습관을 들이면 과식을 줄일 수 있다.
큰 접시 대신 작은 종지로 나눠 담으면 과식을 줄일 수 있다 [그림=메디닉스DB]
이런 환경 설계 전략이 주목받는 이유는 매 끼니 의식적으로 참는 노력 없이도 지속 가능하다는 점 때문이다. 의지력은 스트레스나 피로가 쌓이면 쉽게 흔들리지만, 그릇 크기처럼 한 번 바꿔두면 별다른 신경을 쓰지 않아도 효과가 유지되는 환경적 장치는 장기적인 체중 관리에 더 유리하다는 것이 전문가들의 공통된 의견이다.
다만 그릇 크기 조절만으로 모든 체중 문제가 해결되는 것은 아니라는 점도 유념해야 한다. 균형 잡힌 영양 섭취와 규칙적인 운동, 충분한 수면이 뒷받침되지 않으면 그릇을 바꾸는 것만으로 얻는 효과는 제한적일 수 있다. 그릇 크기 조절은 어디까지나 전체 식습관 개선을 돕는 보조 수단으로 활용하는 것이 바람직하다.
일상에서는 밥그릇과 국그릇을 조금씩 작은 크기로 교체하고, 반찬은 큰 접시 대신 개인 종지에 나눠 담는 습관부터 시작해볼 수 있다. 식사 전 물 한 잔을 먼저 마시고 천천히 씹어 먹는 습관을 함께 들이면 그릇 크기 조절의 효과를 더 높일 수 있다. 급격한 체중 변화나 식욕 조절 이상이 나타난다면 전문의와 상담을 받아보는 것이 좋다.
