체중계 숫자만 줄어들면 성공적인 다이어트라고 볼 수 있을까. 비만 치료제와 다양한 체중 감량 방법이 확산되는 가운데 체중 감소 과정에서 근육을 얼마나 지켜냈는지가 건강 결과를 좌우할 수 있다는 전문가들의 분석이 나왔다.
텍사스 A&M대를 포함한 국제 연구진은 최근 학술지 Clinical Nutrition에 발표한 전문가 리뷰를 통해 임상 영양과 체중 관리 과정에서 근육 건강을 부차적인 요소가 아닌 독립적인 치료 목표로 봐야 한다고 제안했다. 근육은 질병 이후의 회복과 노년기 독립적인 생활, 체중 감량 이후의 신체 기능 유지에 중요한 역할을 하기 때문이다.
특히 연구진은 근육량만 측정해서는 근육 건강을 충분히 평가하기 어렵다고 지적한다. 근육의 양이 많더라도 실제 힘을 제대로 사용하지 못하거나 지구력과 신체 수행능력이 떨어질 수 있다. 따라서 근육량과 근육의 구성뿐 아니라 근력, 보행과 움직임 같은 신체 기능, 대사 상태 등을 함께 살펴야 한다는 것이다.
이 같은 관점은 최근 비만 치료 환경에서 더욱 중요해지고 있다. 식사 조절이나 비만대사수술, GLP-1 계열 치료제 등을 통해 빠르게 체중이 감소할 경우 지방만 줄어드는 것이 아니라 제지방과 근육도 함께 감소할 가능성이 있기 때문이다. 체중 감량 폭만 강조할 경우 장기적으로 힘과 기능이 떨어지는 문제를 놓칠 수 있다.
그렇다고 단순히 단백질 섭취량만 늘리는 것이 해답은 아니다. 단백질은 근육 유지와 회복에 필요한 중요한 영양소지만 연령과 질환, 염증 상태, 활동량, 신체 대사 상태에 따라 필요한 영양 전략이 달라질 수 있다. 연구진은 획일적으로 고단백 식단을 권하기보다 개인의 상태를 평가하고 운동과 영양을 함께 설계하는 접근이 필요하다고 설명했다.
실제로 체중 감량 기간에는 유산소 운동과 함께 근력운동을 적절히 병행하는 전략이 중요하다. 특히 중년 이후에는 체중 자체를 낮추는 것만큼 근력과 균형 능력, 일상적인 움직임을 유지하는 것이 장기적인 건강에 영향을 줄 수 있다.
이번 발표는 특정 운동 방법이나 식단의 우월성을 증명한 새로운 임상시험은 아니다. 기존 연구를 검토한 전문가 리뷰로, 연구진 역시 근육 건강을 표준화해 측정하는 방법과 질환별로 어떤 영양·운동 개입이 가장 효과적인지를 확인하기 위해 대규모 임상시험이 더 필요하다고 밝혔다.
다이어트의 목표도 체중 감량률 하나만으로 평가하던 방식에서 변화할 필요가 있다. 허리둘레와 체지방, 근육량, 근력, 운동능력, 혈압과 혈당 같은 대사 지표를 종합적으로 살피는 것이 더 현실적인 건강관리 기준이 될 수 있다.
빠르게 체중이 줄었다는 사실보다 감량 이후에도 계단을 편하게 오르고 충분한 근력을 유지하며 일상생활을 지속할 수 있는지가 중요하다는 의미다. 비만 치료가 약물과 식단 중심에서 운동과 근육 관리까지 포함하는 장기적인 건강관리로 확장되고 있다.
