코로나19 팬데믹을 계기로 주목받았던 mRNA 기술이 제약·바이오 산업의 핵심 플랫폼으로 자리 잡고 있다. 초기에는 감염병 백신 개발에 집중되었지만 최근에는 암 치료와 희귀질환 치료제 연구로까지 활용 범위가 확대되면서 글로벌 제약사와 바이오 기업들의 연구 경쟁이 더욱 활발해지는 분위기다.
mRNA 기술은 인체 세포가 특정 단백질을 만들도록 유도하는 방식으로 작용한다. 전통적인 백신이 바이러스의 일부를 직접 주입하는 방식이라면 mRNA 백신은 바이러스 단백질 정보를 담은 유전 물질을 전달해 몸이 스스로 면역 반응을 형성하도록 돕는 방식으로 설명된다. 이러한 기술은 비교적 빠르게 백신을 설계할 수 있다는 장점이 있어 팬데믹 상황에서 큰 주목을 받았다.
대표적인 사례가 코로나19 백신이다. 미국 제약사 화이자와 독일 바이오엔테크가 공동 개발한 백신과 모더나 백신이 mRNA 기술을 기반으로 개발되면서 전 세계적으로 대규모 접종이 진행된 바 있다. 이 경험을 통해 mRNA 플랫폼이 실제 의약품 개발에 적용될 수 있다는 가능성이 확인됐다는 평가가 나온다.
최근 제약·바이오 업계는 이 기술을 암 치료 분야로 확장하려는 연구를 진행하고 있다. 개인 맞춤형 암 백신이 대표적인 예다. 환자의 종양 유전자 정보를 분석해 면역 반응을 유도하는 백신을 설계하는 방식으로 설명된다. 일부 임상 연구에서는 면역 항암제와 병용 치료 가능성도 함께 검토되고 있다.
희귀질환 치료 연구에서도 mRNA 기술 활용 가능성이 언급되고 있다. 특정 단백질이 부족해 발생하는 질환의 경우 필요한 단백질 생산 정보를 전달해 치료 효과를 기대하는 방식이다. 이러한 접근법은 기존 치료 방법이 제한적이었던 질환 분야에서 새로운 치료 전략이 될 수 있다는 평가도 있다.
