퓨어테크, 호흡기질환 신약 개발사 ‘셀레아 테라퓨틱스’ 설립…IPF 치료제 임상 3상 준비

영국계 바이오기업 퓨어테크 헬스(PureTech Health)가 호흡기질환 신약 개발을 전담할 신규 회사 ‘셀레아 테라퓨틱스(Celea Therapeutics)’를 출범시켰다. 이번에 독립된 셀레아는 퓨어테크가 수년간 임상을 진행해온 후보물질 ‘듀피르페니돈(deupirfenidone, LYT-100)’을 기반으로, 특발성 폐섬유증(IPF)을 비롯한 다양한 염증성 폐질환 치료제 개발에 집중할 계획이다.

셀레아의 수장은 스벤 데틀렙스(Sven Dethlefs)로, 그는 지난 1년간 퓨어테크 내부에서 듀피르페니돈 프로젝트를 이끌어왔다. 데틀렙스는 이전에 테바(Teva) 북미 법인 CEO를 역임하며 미국과 캐나다에서 전문의약품과 제네릭 사업을 총괄한 경력이 있다. 그는 “듀피르페니돈은 기존 치료제 대비 효과와 내약성을 동시에 개선할 가능성을 보이고 있다”며 “임상 후속 단계에서 글로벌 표준치료제로 도약할 수 있도록 개발을 가속화할 것”이라고 말했다.

퓨어테크는 ‘허브 앤 스포크(hub-and-spoke)’ 구조로 운영되는 독특한 기업 모델을 유지하고 있다. 본사가 중심 허브 역할을 하며 신약 후보물질을 발굴한 뒤, 이를 별도의 자회사 형태로 분리해 임상 및 상용화를 진행하는 방식이다. 이 전략은 과거 조현병 치료제 ‘코벤파이(Cobenfy)’를 개발한 카루나 테라퓨틱스(Karuna Therapeutics)의 성공으로 입증된 바 있다. 카루나는 결국 브리스톨 마이어스 스퀴브(BMS)에 140억 달러에 인수되며 퓨어테크의 가장 큰 성과로 기록됐다.

듀피르페니돈은 기존 약물 피르페니돈(pirfenidone)의 화학 구조를 개선한 차세대 약물로, 폐 섬유화 진행을 억제해 질환 악화를 늦추는 기전을 갖는다. 퓨어테크는 지난해 말 발표한 임상 2b상에서 위약 대비 26주간 폐 기능 저하 속도를 유의하게 늦추는 결과를 도출했다고 밝혔다. 또 내약성 측면에서도 피르페니돈과 유사하거나 일부 더 나은 결과를 보였다는 점에서 전문가들의 주목을 받았다. 리링크 파트너스(Leerink Partners)의 파이잘 쿠르시드 애널리스트는 “효과 개선과 내약성 향상이 모두 입증된 약물”이라며 긍정적인 평가를 내렸다.

셀레아는 오는 3분기 안에 FDA와 회의를 열어 임상 2b상 데이터를 검토하고, 임상 3상 설계안을 확정할 예정이다. 퓨어테크는 과거 사례처럼 외부 자본을 적극적으로 유치해 임상 진행과 상용화를 추진할 방침이다.

특발성 폐섬유증은 희귀질환임에도 불구하고 진행성 호흡부전과 높은 사망률로 인해 치료제 개발 수요가 절실하다. 현재 시판 중인 치료제는 질환 진행을 지연시키는 수준에 그치고 있어, 효과와 내약성이 개선된 차세대 신약에 대한 기대가 크다. 셀레아가 향후 글로벌 폐질환 치료제 시장에서 새로운 패러다임을 제시할 수 있을지 업계의 관심이 집중되고 있다.