약국에서 탈모약을 받아 매일 챙겨 먹은 지 두 달이 넘었는데 거울을 봐도 머리숱이 그대로인 것 같아 실망했다는 사람이 적지 않다. 약을 먹기 시작하면 금방 머리카락이 풍성해질 것이라 기대했다가 변화가 더디게 느껴지면 약을 끊거나 다른 제품으로 바꾸려는 경우가 많다. 하지만 탈모약의 작용 원리를 알면 조급하게 판단할 필요가 없다는 것을 알 수 있다.
식품의약품안전처에 따르면 남성형 탈모 치료에 쓰이는 먹는 약은 모낭을 공격하는 호르몬의 작용을 억제해 탈모가 더 진행되는 것을 막는 방식으로 작동한다. 이미 가늘어지거나 빠진 모발을 즉시 두껍게 만들어주는 약이 아니라, 모낭이 추가로 손상되는 속도를 늦추고 일부 모낭의 활동을 회복시키는 데 가까운 개념이다. 그래서 효과가 눈에 보이려면 모발이 자라는 주기 자체가 몇 차례 돌아야 한다.
모발은 성장기와 퇴행기, 휴지기를 거치는데 이 한 주기가 짧게는 몇 달에서 길게는 수년에 걸쳐 진행된다. 약을 먹고 모낭 환경이 개선되더라도 이미 휴지기에 들어가 있던 모낭이 다시 성장기로 전환되고 새 모발이 눈에 띄게 자라나기까지는 최소 3개월, 많은 경우 6개월 이상이 걸린다. 대한피부과학회도 탈모약의 효과를 판단하려면 최소 6개월 이상 꾸준히 복용한 뒤 평가하라고 권고하는 편이다.
복용 초반에 오히려 머리카락이 더 많이 빠지는 느낌을 받는 사람들도 있다. 이는 약이 모낭 주기를 정상화시키는 과정에서 기존에 약해져 있던 모발이 먼저 빠지고 새 모발이 그 자리를 채우는 일시적 현상으로 알려져 있다. 이 시기에 효과가 없다고 판단해 복용을 중단하면 오히려 치료 효과를 제대로 확인하지 못한 채 포기하는 셈이 된다.
모낭 주기 회복에는 수개월이 걸릴 수 있다 [그림=메디닉스DB]
효과 체감에는 개인차도 크게 작용한다. 탈모가 시작된 지 오래돼 모낭이 이미 많이 위축된 경우에는 약을 먹어도 회복 반응이 더디거나 미미할 수 있다. 반대로 탈모 초기 단계에서 약을 시작한 경우에는 비교적 빠르게 변화를 느끼는 경향이 있다고 알려져 있다. 즉 같은 약이라도 복용을 시작한 시점과 탈모 진행 정도에 따라 체감 효과가 달라질 수 있다는 뜻이다.
생활습관이 효과를 가리는 경우도 흔하다. 만성 스트레스, 수면 부족, 불균형한 식사, 잦은 음주와 흡연은 모낭 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있어 약을 먹어도 체감 효과를 떨어뜨리는 요인으로 꼽힌다. 또한 두피에 지나치게 뜨거운 드라이 바람을 쏘이거나 머리카락을 세게 잡아당기는 스타일링을 반복하는 습관도 모낭에 물리적 부담을 줄 수 있다.
일부는 약을 꾸준히 먹지 않고 생각날 때만 복용하거나 임의로 용량을 조절하는 경우도 있다. 탈모약은 혈중 농도가 일정하게 유지돼야 모낭 억제 효과가 지속되는 구조로, 복용을 거르거나 중단했다가 다시 시작하는 식의 불규칙한 복용은 효과를 떨어뜨릴 수 있다. 정해진 시간에 매일 복용하는 것이 효과를 제대로 확인하는 데 중요하다.
매달 비슷한 각도로 찍어 비교하면 도움 [그림=메디닉스DB]
여성형 탈모의 경우 남성과 호르몬 기전이 달라 같은 약을 쓰더라도 반응이 다르게 나타날 수 있다는 점도 알아둘 필요가 있다. 여성은 출산, 갑상선 질환, 철분 부족, 다이어트로 인한 급격한 체중 변화 등 탈모에 영향을 주는 요인이 다양해 약만으로 효과를 기대하기 어려운 사례도 있다. 이런 경우에는 단순히 약의 효과 문제가 아니라 기저 원인을 함께 확인해야 한다.
탈모약을 먹는 중에도 효과를 눈으로 확인하고 싶다면 매달 비슷한 조명과 각도에서 두피나 정수리 사진을 찍어 비교하는 방법이 도움이 된다. 매일 보는 거울로는 미세한 변화를 알아채기 어렵지만 몇 달 간격으로 사진을 비교하면 모발 밀도의 변화를 더 객관적으로 확인할 수 있다. 빠진 머리카락 개수를 매일 세는 것보다 이런 방식이 효과 판단에 더 유용하다고 알려져 있다.
6개월 이상 꾸준히 복용했는데도 전혀 변화가 느껴지지 않거나 오히려 탈모가 눈에 띄게 진행된다면 자가 판단으로 약을 바꾸기보다 전문의 상담을 받는 것이 좋다. 두피 상태에 따라 용량 조절이나 다른 치료 병행이 필요할 수 있고, 탈모 원인이 단순 유전성이 아닌 다른 질환에 의한 것일 가능성도 배제할 수 없기 때문이다. 조급함보다는 일정 기간 꾸준함을 유지하면서 정기적으로 두피 상태를 점검하는 자세가 탈모약 효과를 제대로 확인하는 가장 확실한 방법이다.
