늘 창가에 올라가던 고양이가 어느 날부터 바닥에서만 쉰다면 보호자는 나이가 들어 얌전해졌다고 생각하기 쉽다.
하지만 높은 곳을 오르내리는 횟수가 줄거나 뛰기 전 망설이는 모습은 관절 통증의 신호일 수 있다.
고양이의 통증은 눈에 띄는 절뚝거림보다 생활 습관의 변화로 드러나기도 한다.
골관절염은 관절을 보호하는 연골과 주변 구조에 퇴행성 변화가 생기면서 통증과 움직임의 제한을 유발하는 질환이다.
고양이에서는 팔꿈치와 엉덩관절 등을 포함한 여러 부위에 발생할 수 있다.
특히 나이 든 고양이가 덜 움직이는 현상을 자연스러운 노화로만 받아들이면 불편함을 알아차리기 어려워진다.
관찰할 부분은 걸음걸이에 한정되지 않는다.
예전에는 한 번에 오르던 소파를 중간 발판을 거쳐 올라가거나, 좋아하던 높은 휴식 장소를 이용하지 않는 변화가 단서가 될 수 있다.
몸을 핥아 털을 정리하는 그루밍이 줄고 만지는 것을 싫어하거나 평소보다 조용해지는 모습도 함께 살펴야 한다.
화장실 밖에서 배변하는 행동 역시 무조건 버릇이나 스트레스 문제로 단정해서는 안 된다.
입구가 높거나 화장실까지 계단을 지나야 하는 환경에서는 관절 통증 때문에 접근과 출입이 어려울 수 있다.
높은 입구 앞에서 멈춰서는 고양이 /사진=AI 생성 이미지
다만 이런 변화는 다른 질환에서도 나타나므로, 행동만으로 골관절염을 확진할 수는 없다.
보호자가 집에서 남긴 기록은 진료에 도움이 된다.
평소 걷거나 소파에 오르는 모습, 화장실에 들어가는 동작을 짧게 촬영하고 변화가 시작된 시점을 기록하면 진료실에서 드러나지 않는 불편을 설명하기 쉽다.
촬영을 위해 억지로 점프시키거나 아픈 관절을 반복해서 움직일 필요는 없다.
수의사는 생활 변화와 신체검사 결과를 종합하고 필요에 따라 영상검사를 시행한다.
고양이는 검사 상황에서 긴장해 움직이지 않거나 몸을 만지는 것 자체를 거부할 수 있어, 집에서의 행동 정보가 중요하다.
방사선사진에 나타난 변화와 실제 통증 정도가 항상 일치하는 것도 아니므로 검사 결과 하나만으로 상태를 판단하지 않는다.
집에서는 이동에 필요한 부담을 줄이는 방향으로 환경을 조정할 수 있다.
점프 대신 경사로로 오르는 고양이 /사진=AI 생성 이미지
자주 머무는 장소에 안정적인 발판이나 경사로를 마련하고, 미끄러운 구간에는 발이 헛디디지 않도록 바닥 상태를 정리한다.
출입구가 낮은 화장실을 이용하고 먹이와 물, 편안한 잠자리에 쉽게 접근할 수 있도록 배치하는 것도 도움이 된다.
좋아하던 장소를 모두 없애기보다 무리 없이 이용할 경로를 만드는 방식이 적절하다.
체중 관리와 활동량 조절은 수의사와 상의해 진행해야 한다.
통증이 있는 고양이에게 강한 운동을 시키거나 체중을 줄이겠다며 사료를 갑자기 크게 제한하기보다는, 상태에 맞는 관리 계획을 세우는 것이 필요하다.
사람이 먹는 진통제를 임의로 나눠 주는 행동은 피해야 한다.
특히 아세트아미노펜은 고양이에게 치명적인 독성을 일으킬 수 있으며, 다른 동물에게 처방된 약도 그대로 사용해서는 안 된다.
관절 통증 관리는 진료와 생활환경 조정을 함께 이어가는 과정이며, 보호자가 알아차린 작은 행동 변화가 그 시작점이 될 수 있다.
