아침에 자리에서 일어나거나 고개를 옆으로 돌리는 순간 방이 통째로 빙글빙글 도는 듯한 느낌을 받아본 적이 있다면 단순한 어지럼증이 아니라 귀 안쪽 평형기관의 문제일 가능성을 생각해봐야 한다. 흔히 어지럼증이라고 뭉뚱그려 표현하지만 의학적으로는 실제로 주변이 도는 듯한 회전성 어지럼증인 현훈과, 몸이 붕 뜨거나 휘청거리는 느낌의 비회전성 어지럼증으로 나뉜다.
가장 흔한 원인 중 하나는 양성 발작성 체위성 현훈, 흔히 이석증으로 불리는 질환이다. 귀 안의 반고리관에 있어야 할 미세한 칼슘 결정체인 이석이 제자리를 벗어나 떠다니면서 머리 위치가 바뀔 때마다 짧고 강렬한 어지럼증을 유발한다. 대개 수십 초 이내로 증상이 사라지지만 자세를 바꿀 때마다 반복돼 일상생활에 큰 불편을 준다.
전정신경염도 회전성 어지럼증을 일으키는 대표적 질환으로 꼽힌다. 감기 등 바이러스 감염 이후 귀와 뇌를 연결하는 전정신경에 염증이 생기면서 발생하는 것으로 알려져 있으며, 이석증과 달리 자세와 관계없이 지속적인 어지럼증과 함께 심한 구역, 구토를 동반하는 경우가 많다. 증상이 며칠간 지속될 수 있어 초기에는 뇌졸중과의 감별이 필요하다.
메니에르병은 귀 안의 압력을 조절하는 내림프액이 과도하게 쌓이면서 발생하는 질환으로, 어지럼증과 함께 한쪽 귀의 이명, 먹먹함, 청력 저하가 반복적으로 나타나는 것이 특징이다. 대한이비인후과학회 등 관련 학회는 짠 음식과 카페인, 과도한 스트레스가 증상을 악화시킬 수 있다고 설명하며 식습관 관리를 강조하고 있다.
어지럼증 원인 파악 위해 정밀 검사가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
이 밖에도 빈혈이나 저혈압, 부정맥 등 순환기 문제, 목뼈 주변 근육의 긴장이나 경추 질환, 편두통과 동반되는 전정성 편두통도 어지럼증의 원인이 될 수 있다. 최근 들어 노년층뿐 아니라 스마트폰 사용 시간이 길어진 젊은 층에서도 목과 어깨 긴장으로 인한 어지럼증 호소가 늘고 있는 것으로 알려져 있다.
특정 약물의 부작용으로 어지럼증이 나타나기도 한다. 혈압약이나 수면제, 항히스타민제 등 일부 약물은 복용 초기 몸의 균형 감각에 영향을 줄 수 있어 새로운 약을 시작한 뒤 어지럼증이 생겼다면 처방받은 병원이나 약사와 상담해 원인을 확인하는 것이 좋다. 임의로 복용을 중단하거나 다른 약을 추가로 구입해 먹는 것은 피해야 한다.
어지럼증의 원인을 구분하려면 증상이 언제, 어떤 상황에서 나타나는지 기록해두는 것이 도움이 된다. 고개를 돌리거나 누울 때만 증상이 나타나는지, 가만히 있어도 지속되는지, 이명이나 청력 변화가 동반되는지에 따라 의심할 수 있는 질환이 달라지기 때문이다. 병원에서는 이러한 병력 청취와 함께 안진 검사, 청력 검사 등을 통해 원인을 감별한다.
전정기능 회복 위한 재활 운동도 병행된다 [그림=메디닉스DB]
진단 결과에 따라 치료 방법도 달라진다. 이석증은 이석을 제자리로 돌려보내는 물리적 치료로 비교적 짧은 기간에 호전되는 경우가 많고, 전정신경염이나 메니에르병은 증상 조절을 위한 약물치료와 함께 전정기능 회복을 돕는 재활 운동이 병행되기도 한다. 다만 원인 질환에 따라 처방되는 약물의 종류와 용법이 다르므로 반드시 의료진의 진단을 거쳐 처방받은 약을 정해진 대로 복용해야 한다.
다음과 같은 경우에는 지체 없이 병원을 찾아야 한다. 어지럼증과 함께 심한 두통, 시야 이상, 말이 어눌해지는 증상, 팔다리 힘 빠짐이 동반되면 뇌혈관 질환의 가능성이 있어 응급 진료가 필요하다. 또한 어지럼증이 수 분 이상 지속되거나 반복적으로 재발하는 경우, 청력 저하나 이명이 함께 나타나는 경우에도 신경과나 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋다.
평소 어지럼증을 예방하려면 자세를 급격히 바꾸지 않고 천천히 움직이는 습관이 도움이 된다. 아침에 일어날 때는 침대에 걸터앉아 잠시 몸을 적응시킨 뒤 일어서고, 수분을 충분히 섭취해 혈액순환을 돕는 것이 좋다. 짠 음식과 카페인, 음주를 줄이고 충분한 수면과 스트레스 관리를 병행하면 어지럼증 재발 빈도를 낮추는 데 도움이 될 수 있다.
