일상 중 갑자기 생각이 끊기고 시선이 허공에 머무는 이른바 멍때리는 순간을 경험하는 사람은 많다. 회의 중이나 공부 도중, 심지어 대화 중에도 의식이 잠시 멀어지는 현상은 피로나 스트레스 탓으로 여겨지기 쉽다. 그러나 이러한 상태가 잦아지고 스스로 통제하기 어려운 수준이라면, 뇌 기능과 정신 건강 측면에서 점검이 필요하다는 지적이 나온다.
멍때림은 뇌가 외부 자극에 대한 집중을 잠시 내려놓고 기본 상태로 돌아가는 과정과 관련이 있다. 이때 뇌에서는 디폴트 모드 네트워크라 불리는 영역이 활성화되며, 과도한 정보 처리로 인한 피로를 완화하는 역할을 한다. 짧은 멍때림은 오히려 사고 정리나 창의성 회복에 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 있다. 실제로 일정 수준의 휴지기는 뇌의 에너지 소모를 줄이고 이후 집중력을 회복하는 데 긍정적으로 작용한다.
문제는 멍때리는 시간이 길어지거나 빈도가 지나치게 잦을 때다. 수면 부족, 만성 스트레스, 과도한 디지털 기기 사용은 뇌의 주의 조절 능력을 떨어뜨려 멍한 상태를 반복적으로 유발한다. 이 경우 기억력 저하나 업무 효율 감소로 이어질 수 있으며, 본인은 쉬고 있다고 느끼지만 뇌는 충분히 회복되지 못한 채 피로가 누적된다. 대한신경과학회는 지속적인 주의력 저하와 멍함이 신경계 기능 저하의 초기 신호일 수 있다고 설명한다.
