10살 넘은 반려동물, ‘보이지 않는 질병’이 늘어난다, 노령기 필수 건강검진 다시 주목

반려동물의 평균 수명이 늘어나면서 10살 이상 고령 반려견·반려묘가 빠르게 증가하고 있다. 하지만 노령기에는 질병의 초기 증상이 명확하지 않아 보호자들이 이상을 감지하지 못하는 경우가 많다. 동물의학계에서는 “노령성 질환의 상당수가 증상이 드러난 뒤에는 이미 치료가 까다로운 단계에 접어든다”고 지적하며 정기적인 건강검진의 중요성을 강조한다.

일반적으로 반려견과 반려묘는 7~8살부터 노령기로 분류되며, 특히 10살 이후에는 만성 신부전, 심장병, 갑상선 기능 이상, 관절질환, 고혈압 등이 급격히 증가하는 것으로 알려져 있다. 문제는 대부분의 질환이 서서히 진행돼 보호자가 눈으로 보기 어려운 상태에서 악화된다는 점이다. 식욕 변화나 음수량 증가처럼 미묘한 신호가 나타나도 다른 행동 변화로 쉽게 가려지기 때문이다.

수의 내과 전문의들은 “노령기에는 최소 1년에 한 번, 가능하다면 6개월에 한 번 정밀 검진을 시행하는 것이 좋다”고 조언한다. 대표적인 노령기 검진 항목은 혈액검사, 소변검사, 흉부·복부 방사선, 심장초음파, 복부초음파 등이다. 특히 고양이는 만성 신부전이 흔해 혈액 내 크레아티닌·SDMA 수치 확인이 중요하며, 고혈압 여부를 평가하는 혈압 측정도 필수에 가깝다. 반려견의 경우 심장판막질환이 많아 심초음파 검사가 유용하다.

최근에는 체성분 분석, 근육량 평가, 갑상선 기능검사 등 노령기 맞춤형 검사가 도입되면서 반려동물의 노화 속도를 정밀하게 파악할 수 있게 됐다. 근감소증은 노령성 질환의 대표적인 선행 신호로, 근육량 감소가 있을 경우 보행능 저하와 대사질환 위험이 증가하는 경향이 있기 때문이다.

전문가들은 보호자 인식 변화도 중요하다고 강조한다. 동물은 통증이나 불편감을 표현하지 않는 경우가 많기 때문에 “잘 먹고 잘 지내는 것처럼 보여도 실제로 질병이 진행 중일 수 있다”며 “노령기 검진은 질병을 치료하기 위한 과정이 아니라, 치료가 필요한 질병이 악화되기 전 발견하기 위한 과정”이라고 설명한다.

한편, 고령 반려동물의 삶의 질을 높이기 위한 가정 내 관리법도 강조되고 있다. 미끄럽지 않은 바닥재, 관절 부담을 줄이는 낮은 진입 높이의 생활 공간, 신장질환 동물을 위한 습식 사료 활용, 충분한 수분 섭취 유도 등이 대표적이다. 규칙적인 검진과 생활환경 관리가 병행되면 고령 반려동물의 평균 수명뿐 아니라 활동성과 정서적 안정도 크게 개선될 수 있다는 것이 전문가들의 공통된 견해다.