출근길 지하철에서 음악을 듣다가 열차 소리가 커지면 무심코 음량 버튼을 누르게 된다.
영상 속 대사가 잘 들리지 않아 올린 음량을 조용한 사무실에 도착한 뒤에도 그대로 유지하기도 한다.
이어폰이 일상이 된 만큼 청력 관리에서도 착용 여부보다 얼마나 큰 소리를, 얼마나 오래 듣는지 살피는 습관이 중요해졌다.
세계보건기구(WHO)가 올해 3월 갱신한 안전한 청취 안내에 따르면 청력 손상 위험에는 소리의 크기와 청취 시간, 큰 소리에 노출되는 빈도가 함께 영향을 미친다.
성인의 안전한 청취를 위한 예시로 제시한 시간은 평균 80데시벨에서 주당 40시간이다.
음량이 90데시벨로 높아지면 주당 4시간으로 크게 줄어든다.
이 수치는 개인의 청력 안전을 보장하는 경계선이라기보다, 소리가 커질수록 노출 시간을 줄여야 한다는 기준으로 이해해야 한다.
소음 차단 기능이 있는 이어폰을 사용하면 무조건 안심해도 된다는 생각도 주의가 필요하다.
WHO가 귀에 잘 맞고 소음을 줄여주는 제품을 권하는 이유는 시끄러운 환경에서 음량을 과도하게 높일 필요를 줄일 수 있기 때문이다.
이 기능을 켰더라도 음악 자체를 크게 재생한다면 청력에 부담을 줄 수 있다.
소음 차단 기능은 낮은 음량으로 듣는 데 활용할 때 의미가 있다.
청력 손상은 반드시 귀가 아픈 형태로 시작하지 않는다.
미국 국립청각·의사소통장애연구소(NIDCD)는 소음성 난청이 즉시 나타날 수도 있지만, 오랜 시간이 지나서야 알아차릴 만큼 서서히 진행되기도 한다고 설명한다.
한쪽 또는 양쪽 귀에 영향을 줄 수 있으며, 처음에는 조용한 공간에서 대화하는 데 큰 불편이 없어 변화를 놓치기 쉽다.
반면 식당처럼 주변 소리가 섞이는 곳에서는 상대방의 말을 구별하기 어려워질 수 있다.
문제는 손상 사실을 체감하기 전에 노출이 반복될 수 있다는 점이다.
지하철에서 듣는 음악뿐 아니라 퇴근 후 게임용 헤드셋, 주말 공연장, 작업 중 발생하는 소음도 함께 살펴야 한다.
이어폰을 벗었다고 해서 곧바로 조용한 환경에서 귀를 쉬게 하는 것은 아니기 때문이다.
NIDCD는 큰 음량의 이어폰 사용과 공연 관람, 일부 가정용 작업 도구 등도 소음성 난청 위험과 관련된 활동으로 안내한다.
생활 속에서는 주변 소음이 커질 때 음량부터 올리는 행동을 줄이는 것이 출발점이다.
스마트폰에 청취 음량과 소리 노출량을 확인하는 기능이 있다면 기록을 살펴보고, 음량 제한 기능도 활용할 수 있다.
조용한 곳으로 이동했을 때는 기존 설정을 그대로 두지 말고 다시 낮추는 습관이 도움이 된다.
장시간 연속으로 듣기보다 중간에 이어폰을 벗고 조용한 환경에서 쉬는 시간도 마련해야 한다.
귀에서 삐 소리가 지속되거나 대화 내용을 자주 되묻게 된다면 단순한 피로로 넘기지 않는 것이 좋다.
특히 소음이 있는 장소에서 말소리를 알아듣기 어려워졌다면 청력검사로 상태를 확인할 필요가 있다.
소음성 난청은 나이가 많은 사람에게만 생기는 문제가 아니다.
NIDCD는 어린이부터 청년, 고령자까지 어느 연령에서든 유해한 소음에 노출되면 청력 손상이 발생할 수 있다고 설명한다.
이어폰을 오래 사용하는 사람일수록 제품의 기능만큼 자신의 청취 습관을 살펴야 한다.
잘 들리지 않을 때 음량을 높이기 전에 주변 환경을 바꾸고, 듣는 시간을 줄이며, 귀의 변화를 확인하는 행동이 청력을 지키는 기본이다.
