폐경을 단순히 여성호르몬이 서서히 감소하는 과정으로만 설명하기 어려울 수 있다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 국제학술지 네이처 메디신에 10월 12일 공개된 연구에서 연구진은 미국과 이스라엘의 대규모 의료 데이터를 분석해 마지막 월경 시점을 전후로 여러 생리 지표가 계단처럼 뚜렷하게 변하는 양상을 확인했다고 밝혔다.
연구진은 미국 국민건강영양조사와 이스라엘 의료보험 자료를 활용했다. 분석 규모는 100만 명이 넘는 여성에서 확보된 3억 건 이상의 검사 결과에 달했다. 연구의 핵심은 연령만을 기준으로 폐경 변화를 보는 대신, 개인마다 다른 마지막 월경 시점을 통계적으로 보정해 시간축을 다시 맞춘 데 있다.
연구진은 천문학에서 흐릿한 이미지를 보정하는 방식에서 아이디어를 얻어 폐경 시점 주변의 변화를 선명하게 복원하는 계산 방법을 적용했다.
분석 결과 마지막 월경을 전후해 내분비계뿐 아니라 골대사, 간 기능 관련 검사, 신장과 체액 조절, 지질 대사 등 여러 생리 체계에서 급격한 변화가 관찰됐다. 연구진은 이를 생리적 절벽이라는 개념으로 표현했다. 남성 집단에서는 같은 연령대에 유사한 변화가 나타나지 않았고, 미국과 이스라엘의 서로 다른 두 집단에서도 전반적인 방향이 일치했다는 점이 특징이다.
또 하나 주목되는 부분은 변화가 마지막 월경 시점에 갑자기 시작되는 것은 아니라는 점이다. 일부 호르몬 변화와 생리적 불균형은 마지막 월경보다 10년 이상 앞서 시작되는 양상을 보였다. 이는 폐경 건강관리의 시점을 생리가 완전히 중단된 이후로만 잡기보다 그 이전부터 혈압과 지질, 골건강, 체성분, 생활습관 등을 장기적으로 살펴볼 필요가 있음을 시사한다.
다만 이번 연구는 실제 한 사람을 수십 년 동안 추적한 전향적 코호트 연구가 아니라 대규모 횡단면 자료를 새로운 계산법으로 재구성한 연구라는 점을 고려해야 한다. 연구진이 제시한 생리적 절벽이 모든 여성에게 동일한 크기와 시점으로 나타난다고 단정할 수는 없다.
또한 폐경호르몬치료를 받은 여성에서는 일부 변화가 상대적으로 완화된 양상이 관찰됐지만, 이 결과만으로 모든 여성에게 같은 치료 효과를 적용하거나 치료 필요성을 판단할 수는 없다.
임상적으로는 폐경 전후 여성의 건강을 단일 호르몬 수치 하나로 해석하기보다 연령, 증상, 월경 변화, 골밀도 위험, 심혈관 위험인자와 대사 상태를 함께 보는 접근이 중요하다는 점을 뒷받침한다. 특히 혈중 지질이나 골대사 지표의 변화가 확인되더라도 폐경만을 원인으로 단정하기보다는 식습관, 체중 변화, 약물, 기저질환 같은 요인을 함께 평가해야 한다.
이번 연구는 폐경을 생식 기능의 종료에 한정하지 않고 여러 장기와 대사 체계가 동시에 변하는 전신적 생리 전환점으로 바라볼 근거를 넓혔다는 데 의미가 있다. 향후 개인별 위험도를 반영한 폐경 전후 건강검진과 예방 전략을 설계하는 데 새로운 연구 기반이 될 수 있을 것으로 보인다.
